Chương 2. Thụ nghiệp chi ân

Bóng đêm nơi biên tái luôn buông xuống rất nhanh. Mới chạng vạng tối mà khắp bốn phía đã đen đặc, chỉ còn trong quân doanh lác đác ánh sáng mờ ảo của đèn dầu nơi các doanh trướng, le lói như những vì sao lạc lõng giữa màn đêm dày đặc.

Đêm ấy, Lý Thanh cầm hai thau cơm bước vào nhà bếp. Hắn nhanh chóng nhận ra, trong hàng ngũ binh sĩ xếp hàng lấy cơm hôm nay, sắc mặt ai nấy đều ngưng trọng, bầu không khí hoàn toàn khác với vẻ vui vẻ, náo nhiệt thường ngày.

Chắc hẳn là vì mấy người bị trọng thương hồi chiều. Máu tươi nhuộm đẫm y phục, e rằng khó giữ được tính mạng.

Muốn rời khỏi biên tái, há là chuyện đơn giản? Nơi đây không phải muốn đi là đi. Mọi việc đều phải suy xét kỹ càng, ít nhất cũng phải hiểu rõ tình hình. Bởi trong quân Phong Quốc, đào ngũ chính là đại tội.

Nghĩ tới đây, Lý Thanh khẽ thở dài, rồi theo dòng người tiến vào nhà bếp.

Người trực bếp đêm nay là Ngô Xung, lớn hơn Lý Thanh một hai tuổi. Vì tuổi tác không chênh lệch nhiều, nên trong quân doanh, quan hệ giữa hai người xem như thân thiết.

Thấy Lý Thanh bước vào, Ngô Xung – gương mặt đôn hậu chất phác – lập tức dùng ánh mắt ra hiệu, rồi cầm muôi xúc thêm mấy miếng thịt kho tàu bỏ vào thau cơm của hắn. Sau đó lại cẩn thận đậy kín hai chiếc màn thầu thô.

“Ê, hôm nay có ai đưa cơm lên thương binh doanh không vậy?” Lý Thanh nhìn thau cơm trước mặt, ngập ngừng hỏi.

Ngô Xung thân hình đẫy đà, tròn trĩnh như một cái trống cơm, gương mặt cũng tròn vo khiến đôi mắt nhỏ gần như bị che lấp.

“Có chứ, mới nãy thôi. Người bên thương binh doanh đến lấy cơm, còn dặn ta thêm hai miếng thịt cho bọn họ.” Ngô Xung cười hề hề đáp.

“Hôm nay là ta nấu đó, nếm thử xem tay nghề của ta thế nào.” Hắn lại liếc mắt ra hiệu cho Lý Thanh.

Thấy vậy, Lý Thanh không khỏi cảm thấy buồn cười. Không ngờ cái gương mặt đầy thịt kia lại có thể biểu lộ nhiều sắc thái đến thế.

“Ngươi mà ăn nữa thì bụng sẽ như thùng nước, đến lúc đánh trận thì chạy chẳng nổi đâu!” Lý Thanh cười khẽ trêu chọc.

“Hắc hắc, đầu bếp mà không ăn vụng thì đâu còn là đầu bếp nữa! Được rồi, đi đi!” Ngô Xung vừa cười vừa khoát tay.

Lý Thanh chỉ biết bất lực lắc đầu, không nói gì thêm, ôm hai thau cơm rời khỏi nhà bếp, đi về phía doanh trướng của mình.

Tuy nhiên, hắn không bước thẳng vào trong, mà vén rèm ngoài trướng, khom người chui vào.

“Sư phụ, ăn cơm đi.” Lý Thanh cẩn thận đặt thau cơm lên chiếc bàn cạnh giường.

“Khụ khụ khụ...”

Trên giường, một lão giả tuổi gần đất xa trời đang liên tục ho khan.

Thật khó tin, trong nơi biên cương khốc liệt này lại có một người già yếu như vậy còn tồn tại.

Ông chính là Cổ Đại Sư, người dạy Lý Thanh nghề rèn sắt và đoán khí.

Cổ Đại Sư nằm trên giường, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, song ánh mắt khi mở ra vẫn sáng như đuốc, tinh quang không hề thuyên giảm.

Ông lặng lẽ nhìn Lý Thanh một lúc lâu, rồi mới khẽ thở dài, ung dung cầm thau cơm lên, ăn một cách chậm rãi nhưng đầy say mê. Sức ăn mạnh mẽ ấy hoàn toàn không giống một người già đang hấp hối.

Thấy vậy, Lý Thanh cũng cầm lấy hai chiếc màn thầu, vừa ăn vừa nhấm nháp món thịt kho bóng bẩy, ngọt mềm, ăn mà cảm thấy vô cùng ngon miệng.

Chẳng bao lâu, Cổ Đại Sư đặt thau cơm xuống, lại đưa mắt nhìn Lý Thanh.

Bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, Lý Thanh bỗng cảm thấy như một con thỏ bị mãnh hổ rình mồi, trong lòng không khỏi run sợ.

Hắn thậm chí không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của sư phụ, bởi lẽ đôi mắt ấy nghiêm nghị đến mức khiến người khác lạnh cả sống lưng.

“Nhị Ngưu à, ngươi theo ta học rèn sắt được bao lâu rồi?” Cổ Đại Sư gọi hắn bằng nhũ danh.

Lý Thanh vội nuốt cơm trong miệng, còn hơi ngập ngừng, liền đáp: “Một năm rưỡi rồi, thưa sư phụ. Cũng sắp được hai năm.”

“Ha ha, chớp mắt mà đã lâu vậy rồi. Nhớ khi ngươi mới đến đây, chân còn nhỏ hơn cả cánh tay người khác ấy chứ.”

Cổ Đại Sư mỉm cười, ánh mắt lóe lên vẻ hoài niệm. Ở cái tuổi này, người ta thường hay nhớ chuyện xưa.

“Lý Thanh đa tạ sư phụ đã truyền nghề!”

Nói rồi, hắn định quỳ xuống, vẻ mặt đầy cảm kích, chân thành xuất phát từ tận đáy lòng.

Năm ấy, hắn bị bắt sung quân, làm một tráng đinh nơi biên tái. Sau này nhờ Cổ Đại Sư để mắt, mới được nhận làm học trò học nghề rèn.

“Khụ khụ... Đứng dậy đi, hài tử.”

Cổ Đại Sư giơ tay đỡ Lý Thanh đang quỳ, nhẹ nhàng nâng hắn lên.

Lý Thanh thầm kinh ngạc. Không ngờ một thân già như vậy mà vẫn còn sức mạnh như thế, vượt xa tưởng tượng của hắn.

Tuy Cổ Đại Sư nổi danh là thợ rèn giỏi nhất trong quân, nhưng từ khi thu Lý Thanh làm đồ đệ, ông rất ít khi tự tay rèn binh khí. Mọi việc dần dần đều do Lý Thanh đảm nhiệm.

Hắn cũng không thấy khổ cực, ngược lại còn vui vẻ làm việc. Bởi mỗi lần rèn xong một thanh binh khí, hắn đều cảm giác tuổi thọ mình được kéo dài thêm đôi chút.

“Ngươi thích rèn sắt đến vậy sao?”

Cổ Đại Sư đỡ hắn dậy rồi chậm rãi hỏi, ánh mắt mang theo mấy phần tò mò.

Dĩ nhiên, nguyên nhân thực sự là vì việc rèn có thể kéo dài mạng sống. Nhưng bí mật này, Lý Thanh tuyệt đối không thể hé lộ.

Trong thời đại này, trường sinh chính là giấc mộng viễn vông. Những bậc đế vương vì mộng sống lâu mà không từ thủ đoạn.

Nếu để sư phụ biết rèn binh khí giúp hắn trường thọ, e rằng cái tình nghĩa thầy trò này cũng chẳng khác gì vỏ bọc mỏng manh.

“Vì mỗi khi rèn được một thanh binh khí, ta cảm thấy rất thỏa mãn, như thể bản thân mình có giá trị.”

Lý do mà Lý Thanh đưa ra tuy đơn giản, nhưng không khiến Cổ Đại Sư bất ngờ.

“Ha ha, thì ra là thế. Xem ra ngươi thật lòng yêu thích nghề này, chẳng trách tiến bộ nhanh đến vậy.”

Vừa dứt lời, Cổ Đại Sư lại ho dữ dội, tiếng ho vang vọng như xé nát cả lồng ngực.

“Biên tái này không phải nơi dưỡng người... sắp tới e sẽ có chiến loạn. Nếu có cơ hội, hãy rời khỏi nơi đây, đi về phương Nam. Nơi đó khí hậu ôn hòa, sống được lâu hơn.”

Câu nói tuy nhẹ nhàng nhưng lại khiến Lý Thanh giật mình. Nếu lời ấy truyền ra ngoài, chỉ sợ ngay lập tức sẽ bị kết tội mưu phản.

Tự ý rời khỏi quân doanh là trọng tội, dù có là thợ rèn cũng không ngoại lệ, trừ phi lập công lớn.

Lý Thanh không dám tiếp lời, chỉ lặng lẽ thu dọn thau cơm.

“Sư phụ, ta mang thau cơm đi rửa.”

Cổ Đại Sư nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ thở dài, trong mắt ánh lên tia tiếc nuối. Rồi ông đưa tay rút từ dưới gầm giường ra một quyển sách phủ đầy bụi.

“Đợi đã, cái này, ngươi cầm lấy.”

Rầm!

Quyển sách dày nặng rơi xuống đất, bụi tung mù mịt.

Lý Thanh cúi đầu nhìn, rồi quay sang sư phụ, vẻ mặt đầy nghi hoặc:

“Sư phụ, đây là...?”

“Cả đời sở học của ta đều trong đó. Ngươi mang về mà học cho kỹ.”

Nói xong, Cổ Đại Sư lại ho sù sụ, không ngừng.

Nghe vậy, mũi Lý Thanh cay xè. Hắn hiểu rõ, sư phụ đang âm thầm giao phó hậu sự.

Không nén được xúc động, Lý Thanh đặt thau cơm xuống, quỳ sụp xuống hành đại lễ.

“Sư phụ!”

Dù trải qua bao nhiêu năm tháng, hắn cũng không bao giờ quên được ân tình này. Trong suốt thời gian học nghề, sư phụ đã dốc hết tâm huyết, không hề giữ lại một mảy may kiến thức nào.

Ôm quyển sách nặng trĩu trong tay, bưng hai thau cơm đã ăn dở, Lý Thanh rời khỏi doanh trướng, lòng trĩu nặng ân tình khó có thể báo đáp.