Chương 2. Xích Tâm Đội

"Nói như vậy, các ngươi đều là xuất thân từ dân đói ở Liêu Đông cả sao?"

Lúc chạng vạng, tại một khu đất hoang ở rìa ngoài cùng của quần thể kiến trúc Minh Đạo Cung, trên bờ ruộng vừa mới thu hoạch xong, bên đống lửa, Triệu quan gia tiện tay đặt chiếc bát gốm xuống, lau miệng một cách chẳng có chút phong độ nào, rồi tiếp tục hỏi dồn.

"Bẩm quan gia…"

"Cứ gọi ta là ‘đại gia’ là được rồi, ngồi xuống mà nói." Một trong những ưu thế lớn nhất của người xuyên không chính là có thể hạ mình.

"Bẩm đại gia." Người đàn ông vạm vỡ đang bưng bát ngồi lại trên chiếc ghế đẩu rõ ràng là một kẻ ăn nói lanh lợi hiếm có trong doanh trại, nhưng lúc này lại chỉ có thể luống cuống tay chân, đến nỗi nói năng cũng trở nên lắp bắp. "Bọn ta vốn không phải là dân đói, đều chỉ là những gia đình bình thường ở Liêu Đông… Như tiểu nhân đây, trước kia chỉ là một gã buôn ngựa… Chẳng qua là ban đầu, Nữ Chân hoàng đế Hoàn Nhan A Cốt Đả đánh Khiết Đan hoàng đế, Khiết Đan hoàng đế trưng thu tiền lương quá nhiều, ở Liêu Đông không có đất sống, lúc này mới xem như thành dân đói. Sau này người Khiết Đan đánh không lại người Nữ Chân, liền ở Liêu Đông chiêu mộ bọn ta, những người Hán là dân đói, vì nói bọn ta mất kế sinh nhai đều do người Nữ Chân, nên gọi bọn ta là Oán Quân. Về sau có một người Hề làm hoàng đế, lại đổi tên thành Thường Thắng Quân. Tám trăm kỵ binh đi theo hành tại bây giờ, tất cả đều là những người cũ của Nham Châu doanh trong tám doanh Oán Quân năm đó…"

"Nham Châu ở đâu?" Triệu Cửu nhất thời tò mò, không khỏi hỏi lại.

"Thưa đại gia, thực ra tên chính thức của Nham Châu bọn ta không phải là Nham Châu, mà là Nham Uyên Châu, nằm sát phủ Liêu Dương thuộc Đông Kinh đạo của Đại Liêu năm đó, phía nam giáp biển…" Một người bên cạnh không nhịn được xen vào.

Hóa ra là đồng hương Dinh Khẩu!

Vị quan gia vận áo bào đỏ cổ tròn bắt mắt, đang ngồi ngay ngắn ở đó, trong lòng chợt bừng tỉnh, gật đầu lia lịa rồi không nhịn được mà vỗ đùi một cái.

Lại nói, sau khi liên tục gật đầu, trong lòng Triệu quan gia lại không khỏi khẽ động, suy nghĩ miên man… Một là, năm xưa hắn từng đến Dinh Khẩu, nên không khỏi lại phát bệnh nhớ nhà trẻ con; hai là, hắn sao lại không hiểu, đây là một đội quân “ăn mày”, không có ràng buộc, không có liên hệ với bất kỳ ai! Hơn nữa, đây còn là một đội kỵ binh thiện chiến hiếm có trong Hành tại!

Vì vậy, tự nhiên nảy sinh chút ý đồ.

Bên kia, mấy vị đồng hương Dinh Khẩu thấy vị quan gia trẻ tuổi đang trầm ngâm, cứ ngỡ rằng bệ hạ trước đây chỉ là một thân vương, không biết chuyện đại sự triều đình, nên mới thắc mắc tại sao họ lại đến đây… Họ không dám tùy tiện dừng lại, ngược lại chỉ có thể thuận đà kể rõ ràng rành mạch lai lịch của mình.

Thì ra, sau khi đội quân này được thành lập, trưởng quan bản doanh tên là Lưu Yến, còn tổng tướng của Oán Quân, tức Thường Thắng Quân sau này, chính là Quách Dược Sư nổi tiếng.

Quách Dược Sư này là một nhân vật truyền kỳ có số má trong thiên hạ thời bấy giờ… Ài, không phải vì võ nghệ của y tuyệt luân, hay quân lược xuất chúng, mà là vì kẻ này, thân là tàn dư của Khiết Đan, đã lật lọng vô thường ở vùng biên giới Tống - Kim sau khi nước Liêu diệt vong. Y đầu tiên đầu hàng Đại Tống, nhưng sau khi thấy được sự yếu kém nội bộ của Đại Tống lại quay sang đầu hàng quân Kim, thậm chí còn trực tiếp khuyên Đại nguyên soái, nhị thái tử của nước Kim là Hoàn Nhan Oát Ly Bất đánh thẳng vào Biện Lương, trên thực tế đã thúc đẩy cuộc xâm lược phía nam của quân Kim và sự diệt vong của Bắc Tống. Chính vì sinh thời đầu quân cho cả 3 triều đại, nên sau được tặng cho danh xưng Quách Tam Triều.

Nói cách khác, kẻ này là một trong những nguồn cơn của nỗi nhục Tĩnh Khang.

Thế nhưng, trong đội Hán quân ở đất Liêu này, vốn được đổi tên từ tám doanh Oán Quân thành Thường Thắng Quân và về cơ bản được tạo thành từ người Hán ở Liêu Đông, thì tướng lĩnh của Nham Châu doanh là Lưu Yến lại là một người Tống chính gốc. Hình như ông ta còn là một thư sinh người miền Nam, nhưng không biết vì sao lại lưu lạc đến nước Liêu khi còn trẻ, tóm lại là có chút ẩn tình… Thế là, khi Quách Dược Sư tạo phản, phần lớn Thường Thắng Quân cũng theo đó mà quay về phương bắc, duy chỉ có người này dẫn theo Nham Châu doanh ở lại Đại Tống.

Vì việc này, Huy Tông hoàng đế đương thời để biểu dương lòng trung thành của đội quân này đã đặc biệt ban cho họ một cái tên, gọi là Xích Tâm Đội (Đội quân lòng son)!

Sau này, đội quân này trải qua bao thăng trầm, nhưng vẫn luôn được xem là có lập trường kiên định. Trong sự biến Tĩnh Khang, họ càng là một trong số ít những đội quân luôn tích cực trên tuyến đầu kháng Kim, mà sau chiến trận vẫn giữ được biên chế và sức chiến đấu.

Triệu Cửu càng nghe càng nảy ra nhiều ý tưởng, đến mức phải thốt lên may mắn… Phải biết lần này hắn đến đây, ba phần là tò mò, bảy phần là để tránh mặt Dương Nghi Trung, không ngờ lại thu hoạch lớn!

Vậy thu hoạch ở đâu?

Chính là ở chỗ đội quân này đến từ đất Liêu!

Phải biết rằng, từ xưa đến nay, trong và ngoài nước, những lúc tình hình nội bộ càng phức tạp, địa vị của quân chủ và tướng lĩnh càng không vững chắc, người ta thường sẽ dùng quân đội ngoại tịch làm cận vệ cho mình, bởi vì họ không có quan hệ lợi ích gì với nội bộ. Chỉ cần quân chủ và tướng lĩnh đảm bảo đãi ngộ cho quân lính, thì loại quân đội ngoại tịch này ngược lại lại là đội quân đáng tin cậy nhất.

Ví dụ như vào khoảng thời gian này, ở thế giới phương Tây, trên lằn ranh tôn giáo, vệ đội của nhiều tiểu chư hầu lại chính là người của phe đối lập… Quân phiệt Moor ở Bắc Phi chuộng vệ đội Cơ đốc giáo; các đại quý tộc Tây Ban Nha lại thân vệ đội Bắc Phi, đại khái cũng là đạo lý đó.

Dĩ nhiên, Triệu Cửu cũng chẳng phải chuyên gia lịch sử gì.

Ngược lại là đằng khác, kiến thức lịch sử của hắn phần lớn đến từ chín năm giáo dục bắt buộc và một vài cuốn sách khoa học phổ thông, nhiều nhất là thêm vài bộ tiểu thuyết mạng cao cấp như “Tần Lại”, “Hán Khuyết”, cùng vài trò chơi cấp thấp như “Total War”, nên cũng không biết những thứ kỳ quặc này.

Chỉ có điều, đạo lý trong thiên hạ đều tương thông, mà Triệu Cửu lại đang ở trong hoàn cảnh và có nhu cầu thiết thân.

Nghĩ đến đây, Triệu Cửu bắt đầu tính toán trong lòng, nghĩ cách lôi kéo đội quân này về phía mình, để có thể ngủ một giấc ngon.

Nào ngờ ngay lúc vị Triệu quan gia này đang dần có kế hoạch trong đầu, mấy vị đồng hương Dinh Khẩu kia, người một lời ta một câu, sau khi dần cởi mở thì càng nói càng trôi chảy, càng nói càng chi tiết, lượng thông tin cũng ngày một lớn. Trong đó, họ còn nhắc đến một cái tên khiến Triệu Cửu đặc biệt quan tâm, và làm hắn nhớ đến một người khác!

"Hôm đó ở Đông Kinh, bọn ta theo Lưu doanh đầu dưới trướng Lưu thái úy kia, nào ngờ cái tính chân sào tre bao năm không đổi của Lưu thái úy vẫn vậy, từ sông Cao Lương đến Đông Kinh, hễ khai chiến là chạy! Bọn ta chỉ là một doanh nhỏ, thật không có cách nào, chỉ có thể bị hơn vạn quân Quan Tây của lão ta cuốn theo mà chạy ra ngoài. Còn chưa kịp dừng chân, đã nghe tin Lưu thái úy ở phía trước chạy quá vội, kết quả đụng mặt quân Kim ở chùa Quy Nhi, bị giết thẳng cẳng, rồi hơn vạn quân Tây cứ thế mà tan rã trong mơ hồ..."

"Lúc đó không ít tên giặc cỏ đã nhân cơ hội bỏ chạy, chỉ có bọn ta không chạy, nhưng ba ngàn huynh đệ cũng chỉ còn lại một ngàn. Bọn ta liền hỏi Lưu doanh đầu phải đi về đâu. Lưu doanh đầu nói, không thể đến Đông Kinh được nữa, nhưng bọn ta đều chịu ơn của Đại Tống, không thể không báo đáp, vừa hay quan gia đang làm Binh mã Đại nguyên soái ở Hà Bắc, nên liền đến tìm đại gia."

"Kết quả vừa qua sông, liền gặp Tông phó nguyên soái nhận được ý chỉ của quan gia, muốn đi cứu hai vua, bọn ta liền lại theo Tông phó nguyên soái cùng đi cứu hai vua..."

"Tông phó nguyên soái kia quả là một hảo hán, tuổi đã cao như vậy, lại là xuất thân tiến sĩ, nhưng cũng giống như Lưu doanh đầu của chúng ta, không có chút khí chất lời nói dông dài nào. Đi theo ông ấy là khoảng thời gian thoải mái nhất của bọn ta trong mấy năm nay, chỉ tiếc là ông ấy không biết đánh trận… Hơn vạn tinh binh mà quan gia đã phải vất vả lắm mới tập hợp được, vừa ra trận đã lại toàn quân bị diệt. Không còn cách nào, bọn ta phải liều chết bảo vệ Tông phó nguyên soái chạy thoát. Nhưng lúc này Hà Bắc đã chẳng còn quân lính, quan gia cũng đã từ Sơn Đông vòng về Nam Kinh (Thương Khâu), bọn ta đếm lại chỉ còn tám trăm người, nên đành theo Tông phó nguyên soái qua sông đến Nam Kinh, lúc đó mới theo kịp quan gia…"

"Các vị lão… huynh thật là vất vả!" Sắc trời đã tối hẳn, Triệu quan gia hoàn hồn lại, buông một tiếng cảm khái.

"Không dám xưng huynh trước mặt quan gia!" Mấy người đồng hương Dinh Khẩu ngồi gần nhất kinh hãi đứng dậy.

"Sao lại không thể xưng hô như vậy?" Triệu Cửu cười, liền đem mấy chuyện phiếm nghe được từ Phan phi mấy ngày nay ra đối đáp: "Các ngươi ở Liêu Đông đã lâu, vẫn không hiểu phong tục Trung Nguyên. Từ hoàng gia trên cao cho đến tạp dịch ngoài phố, ở vùng Trung Nguyên, Sơn Đông đều tùy ý xưng hô là ‘ca’… Ta ở Đông Kinh, tuy là thân vương, nhưng trên dưới trong phủ đều gọi ta là Cửu ca, còn người bán lê ven đường, ngươi và ta cũng có thể gọi một tiếng tiểu ca."

Mấy người kỵ binh lúc này mới yên tâm ngồi xuống.

"Nói đến đây," đúng lúc này, Triệu Cửu đột nhiên chuyển chủ đề, mặt lộ vẻ mong chờ: "Các ngươi ở Hà Bắc theo Tông phó nguyên soái đã lâu, có từng biết một nhân vật tên là Nhạc Phi không?"

Thế nhưng, mấy binh sĩ của Xích Tâm Đội nhìn nhau, lại không một ai biết.

"Dám hỏi quan gia, vị Nhạc Phi này là nhân vật ghê gớm bực nào mà lại khiến quan gia nhớ mãi không quên vậy?" Một người trong số đó, người đã nói chuyện không ngớt lúc trước, bạo dạn hỏi.

"Nhạc Phi lại không phải nhân vật ghê gớm gì…" Triệu Cửu rõ ràng có chút thất vọng. "Nhạc Phi chính là Nhạc Phi, hình như là người Hà Bắc, tự là Bằng Cử, từng cùng Tông Trạch, tức Tông phó nguyên soái mà các ngươi nói, cùng nhau đánh trận ấy…"

Mấy binh sĩ Xích Tâm Đội lại nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.

Triệu Cửu hoàn toàn bất lực.

Tuy nhiên, thấy Triệu quan gia tâm trạng sa sút, có lẽ sắp sửa quay về, lại thêm một đêm trò chuyện đã khiến không ít người trở nên bạo dạn hơn, một người trong số họ đột nhiên chủ động hỏi:

"Quan gia, ta nghe người ta nói lần này chúng ta đột nhiên dừng lại, không phải vì phía trước có đạo phỉ, mà là vì ngài không muốn đi về phía nam nữa, có đúng chuyện này không?"

"Ồ…" Triệu Cửu nhất thời ngẩn ngơ, gần như buột miệng: "Chuyện này à, ta quả thực có ý định đó, nhưng ở lại đây thì lại thật sự không biết làm thế nào để chống cự quân Kim nói đến là đến, nói không chừng vẫn phải đi Dương Châu."

Các binh sĩ xung quanh nghe vậy sắc mặt liền khẽ biến, nhưng không nói thêm lời nào.

Lúc này, Triệu Cửu cũng nhận ra mình dường như đã lỡ lời, liền muốn chuyển chủ đề, nhưng chưa kịp mở miệng, trong bóng tối sau lưng đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc:

"Quan gia, thần phụng mệnh mang kem của Phan nương tử đến."

Triệu Cửu kinh ngạc đứng dậy quay đầu, lúc này mới phát hiện, không biết từ lúc nào, Dương Nghi Trung đã đứng sau lưng mình, hai tay còn đang bưng một bát điểm tâm tựa như bánh sữa, dáng vẻ vô cùng cung kính.