Chương 13. Giới Câu (tiếp)

"Người Hoài Bắc cũng ăn cơm sao?"

Triệu Cửu từ một ngôi nhà tranh vách đất bước ra, trong tay ôm một vò gạo, sau lưng còn có một ông lão có chút căng thẳng, nhưng vừa mở miệng đã phạm phải sai lầm kinh nghiệm chủ nghĩa. "Ta thấy xung quanh đây rõ ràng đều là những đống lúa mì, thân đậu, thân lúa rất ít, nhưng tại sao lại ít thấy các loại đậu, mà bột mì cũng ít hơn gạo?"

"Bẩm… bẩm Đại vương."

Ông lão run rẩy, vô cùng căng thẳng, còn vị lý chính rõ ràng đã nhận ra thân phận của vị Đại vương gì đó này thì dứt khoát chỉ biết quỳ rạp trên đất chổng mông lên trời. Không còn cách nào khác, vị vạn sự thông Dương Nghi Trung, Dương chỉ hậu, đành phải đích thân ra mặt. "Ở phía bắc sông Hoàng Hà, đều dựa vào vận tải đường sông. Gạo và vải vóc ở Hoài Nam đều được vận chuyển đến Đông Kinh, cho nên ở phía bắc sông Hoàng Hà, phần lớn đều có thể ăn được cơm. Ngoài ra, lúa mì không dễ bảo quản, còn các loại đậu thì quý, nên người Hoài Bắc đều sớm ăn bánh ngô làm bằng bột mì trước, sau đó bán đi các loại đậu. Khi cần trữ lương thì dùng kê để trữ lâu dài, và dùng gạo để trữ ngắn hạn."

Triệu Cửu bừng tỉnh ngộ, kết hợp với con số một trăm hai mươi triệu dân của Đại Tống trước đây, hắn sao lại không hiểu, đây là khi dân số đã đến một mức độ nhất định, phân công xã hội trở nên chi tiết hơn, rồi từ đó thúc đẩy kinh tế hàng hóa phát triển!

Theo lời của Dương Nghi Trung, rất rõ ràng, gạo ở Hoài Nam vì sản lượng lớn nên đã tự nhiên được lưu thông và bổ sung đến khu vực Hoài Bắc; còn các loại đậu lúc này lại giống như cây trồng kinh tế, dùng để đổi lấy tiền; kê, tức là gạo kê, sản lượng cũng tốt, giá trị cũng tốt, thậm chí khẩu vị thực ra cũng kém xa gạo, bột mì, các loại đậu, nhưng lại vì đặc tính cực kỳ dễ bảo quản mà lại giữ được một giá trị tồn tại nhất định trong thời gian dài.

"Lão trượng trong nhà có kê không?" Nghĩ đến đây, Triệu Cửu trực tiếp quay đầu lại đối mặt với ông lão kia.

"Không, không có!" Ông lão này đã có phần già nua lú lẫn, sau khi nhìn thấy vị ‘Đại vương’ nào đó được mấy chục kỵ binh hộ vệ, càng thêm kinh hãi, đến nỗi nói năng cũng không trôi chảy.

May mà đây là vùng trung tâm của Trung Nguyên, giọng nói đối với Triệu Cửu cũng xem như là bản địa, nên việc giao tiếp cũng tạm được.

"Chuẩn bị một ít đi!" Triệu Cửu thấy vậy khẽ thở dài, liền đưa vò gạo trong tay trả lại.

"Tạ, tạ Đại vương." Ông lão kinh hãi vội vàng ôm lấy, cũng không biết có để ý đến lời nhắc nhở của đối phương hay không.

Triệu Cửu trả lại vò gạo, cũng không nói nhiều, trực tiếp lên ngựa, hoàn toàn không để ý đến vị lý chính đã sớm nơm nớp lo sợ, quỳ rạp trên đất khó mà đứng dậy, rồi dưới sự hộ vệ của một đoàn kỵ sĩ Xích Tâm Đội mà chậm rãi rời khỏi ngôi làng thứ hai mà mình đã ghé thăm.

Nói thật, tâm trạng của Triệu Cửu lúc này rất phức tạp.

Đầu tiên, hôm nay hắn đã ghé thăm hai ngôi làng nằm sát với hành tại, và cảnh tượng ở cả hai nơi đều không tồi tệ như hắn tưởng tượng… Theo cảm giác ưu việt của một người hiện đại như hắn, và theo những suy đoán về sức sản xuất thấp kém và mâu thuẫn giai cấp gay gắt của thời xưa, cộng thêm những nhận thức về môi trường nông thôn tàn khốc của thời chiến tranh mà hắn biết được từ những bộ tiểu thuyết mạng.

Cho nên, những ngôi làng ở đây lẽ ra phải là ‘xương trắng phơi đầy đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy’, cộng thêm ‘ông lão trèo tường chạy, bà lão ra cửa nhìn’.

Thế nhưng, thực tế lại là một nửa đúng một nửa sai.

Ngàn dặm không tiếng gà gáy quả thực có, nhưng xương trắng phơi đầy đồng thì thật sự không có; bà lão ra cửa nhìn cũng quả thực có, nhưng ông lão cũng thật sự chưa trèo tường chạy, mà cũng cùng ra ngoài xem… Trong đó, không có tiếng gà gáy, chỉ có ông lão, bà lão ra cửa nhìn, rõ ràng là vì nơi đây quá gần với quân doanh của hành tại, người dân đều đã rời đi để tránh những tai họa chiến tranh có thể xảy ra.

Nhưng cùng lúc đó, những con đường trong làng gọn gàng, những ngôi nhà tranh vách đất đặc trưng của địa phương tuy không thiếu những ngôi nhà đặc biệt đổ nát, ám chỉ sự phá sản và bỏ trốn hoàn toàn của chủ nhà, nhưng nhìn chung, màu sắc mới cũ không đồng nhất và sức sống không thể che giấu trong phần lớn các ngôi nhà và sân vườn, vẫn cho thấy hai ngôi làng này vẫn còn khá khỏe mạnh.

Ngoài ra, quần áo vải thô của những người già yếu ở lại trong làng cũng còn sạch sẽ, vị lý chính vừa rồi còn mặc một bộ áo dài bằng vải lụa có màu sắc đều đặn, còn có hoa văn chìm.

Tóm lại, sức sản xuất thấp kém là có, sự áp bức nội bộ gia tăng do chiến tranh ở phía bắc cũng tồn tại, sự chênh lệch giàu nghèo lại càng rõ ràng, việc người dân tầng lớp dưới cùng phải đếm từng hạt gạo trong vò để sống qua ngày cũng là điều hắn đã tận mắt chứng kiến… Nhưng một khi chiến loạn chưa lan đến, đây vẫn được xem là một vùng nông thôn bình thường.

Lại nói, trước đây khi ở Minh Đạo Cung, không phải là Triệu Cửu chưa từng ra ngoài xem xét, nhưng có lẽ vì nơi đó ở phía bắc hơn, và xung quanh phần lớn là ‘hoàng trang’ của Minh Đạo Cung, mấy lần đi xa cũng đều là phi ngựa vào sáng sớm, rồi lại vội vàng quay về. Vì vậy, vị Triệu quan gia này rất khó tiếp xúc với phong mạo thực sự của tầng lớp cơ sở. Đến mức trong lòng hắn đã coi Đại Tống, nơi mà vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng đế kia đã cai trị mấy chục năm, là một cảnh tượng sau khi Vạn Lịch qua đời, tức là trông có vẻ còn có thể lừa gạt, nhưng thực chất chỉ cần chọc một cái là vỡ tan.

Nhưng bây giờ xem ra, nơi này nhiều nhất cũng chỉ được xem là thời Gia Tĩnh. Cái gọi là “Gia Tĩnh Gia Tĩnh, nhà nhà sạch sẽ”, vì sự bóc lột của vị hoàng đế đạo quân tự cho là đúng và sự tham nhũng của các quan lại, dân chúng phải vật lộn bên bờ vực phá sản là đúng, nhưng dường như vẫn còn một khoảng cách với việc cả xã hội mất kiểm soát, phá sản không cứu vãn được.

Nhưng nói như vậy, chẳng phải lại càng cho thấy vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng đế kia càng có thể làm càn hơn sao? Trong tên của Gia Tĩnh cũng có chữ “Tĩnh”, cũng có thể làm càn, nhưng ông ta cũng đâu có làm ra một cuộc “nỗi nhục Tĩnh Khang”?!

Dĩ nhiên, xét đến trình độ lịch sử thấp kém của vị quan gia này, và những tưởng tượng chung chung, thô thiển, lại thêm việc hắn cũng chưa từng xuyên không về thời Gia Tĩnh và Vạn Lịch, nói không chừng chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ, mong muốn đơn phương mà thôi!

"Quan gia thật sự có lòng nhân từ của bậc thánh thiên tử."

Thấy Triệu Cửu vừa suy nghĩ vẩn vơ vừa bất giác đi về phía Giới Câu, Dương Nghi Trung cuối cùng cũng không nhịn được mà lại lên tiếng. "Biết phía trước có giặc cướp, mùa đông giao chiến chắc chắn sẽ cắt đứt sông Dĩnh, sông Hoài, lại thêm mùa đông băng giá, nói không chừng cả một mùa đông sẽ khó mà vận chuyển được, nên mới nhắc nhở ông lão kia dự trữ một ít kê."

"Ông lão chưa chắc đã nghe, hơn nữa thiên hạ chiến loạn nổi lên, Hà Bắc, Hà Đông về cơ bản đã thất thủ. Các ngươi nói Đại Tống có một trăm hai mươi triệu dân, lúc này người bị tai họa chiến tranh, đâu chỉ có mười, hai mươi triệu? Sau này người bị tai họa chiến tranh, lại đâu chỉ có ba, bốn mươi triệu?" Triệu Cửu trên ngựa hoàn hồn lại, nhưng đầu không quay lại mà chậm rãi nói. "Cho nên thân là thiên tử, làm việc thiện nhỏ này, ngược lại giống như một trò cười…"

"Sẽ không!" Dương Nghi Trung vội vàng nghiêm mặt sửa lại. "Như câu nói, quân tử nghe tiếng không nỡ ăn thịt, thấy sống không nỡ thấy chết. Quan gia tra xét dân tình, biết nỗi khổ của dân, tuy chỉ là một lời nói thiện ý thuận miệng, nhưng đó chính là lòng nhân của bậc quân tử, mà lòng nhân của bậc quân tử lại đâu có phân biệt thiên tử và người thường?"

Lưu Yến đứng bên cạnh, định nói theo để nịnh hót, nhưng miệng muốn nói mà lời lại không ra, chỉ có thể cứng rắn thêm vào một câu: "Quan gia, thần cũng nghĩ như vậy."

Phía trước, Triệu Cửu nghe thấy lời này, cuối cùng cũng không nhịn được mà cười ha hả, cười đến chảy cả nước mắt, rồi mới quay đầu lại liếc nhìn hai người này một cái: "Bình Phủ (Lưu Yến) không biết nói thì đừng nói, Chính Phủ (Dương Nghi Trung) biết nói thì không ngại nói nhiều thêm một chút… Chính Phủ, ngươi không phải là lo lắng nếu ta thật sự đến chợ Giới Câu, đến lúc đó Lý tướng công sẽ trách mắng thậm chí là giáng tội ngươi sao? Cho nên mới nói lời uyển chuyển nhắc nhở, dạo chơi ở vùng quê thì cũng thôi, đừng thật sự vào Giới Câu, bởi vì trẫm thân là quan gia, làm chuyện này cũng không có ý nghĩa gì, không bằng đóng vai một con rối còn có ích hơn."

Dương Nghi Trung có dung mạo uy nghiêm hiếm khi cười gượng một tiếng, không bác bỏ, nhưng lại thúc ngựa tiến lên, lập tức khôi phục lại dáng vẻ uy nghiêm thường ngày:

"Quan gia! Thần không chỉ sợ tể tướng, mà còn lo lắng cho an nguy của quan gia… Trong chợ, không thể chạy ngựa, không tiện lộ lưỡi đao. Chưa kể đến tình hình bất ổn, lỡ như thật sự có kẻ to gan lớn mật, đến lúc đó sẽ có tai họa ngay bên cạnh. Chỉ nói đến bộ áo bào đỏ cổ tròn này của quan gia, giả làm thân vương, lừa gạt những người dân quê cũng không đủ. Đến thị trấn, chắc chắn sẽ kinh động đến những người có tâm, đến lúc đó thân phận bị lộ, dân chúng lại đông, tốt xấu lẫn lộn, không tránh khỏi xảy ra chuyện, quan gia cũng không thể nào thực sự thấy được gì."

Triệu quan gia chậm rãi gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Ta hiểu rồi, Chính Phủ là đang khuyên ta cởi bộ quần áo này ra rồi hãy đi!"

Dương Nghi Trung nhất thời dở khóc dở cười.

Cùng lúc đó, Lưu Yến, Lưu Bình Phủ, người ở phía sau không theo kịp, không chen miệng vào được, cũng nhìn hai người phía trước với vẻ mặt kỳ quái… Lại nói, Triệu quan gia là quan gia, ngài văn võ song toàn cũng được, mồm mép lợi hại một chút cũng được, dù sao cũng là quan gia, không có gì để nghĩ, không có gì để nói. Nhưng sau mấy tháng theo hầu thiên tử, Lưu Yến mới phát hiện, Dương Nghi Trung, người mà trước đây ông ta vẫn cho là một nhân vật uy nghiêm, mới là một nhân vật thực sự đáng gờm.

Nghĩ xem, Dương mỗ này đã sáu đời làm tướng, xem như là xuất thân từ nhà tướng, lại còn có dung mạo uy nghiêm, thân hình cao lớn, trị quân cũng xem như nghiêm minh, cung ngựa cũng đáng gờm, thoáng nhìn thật sự là một danh tướng thời xưa. Nhưng sao lại học được cái tài ăn nói quanh co của văn quan như vậy? Còn mình, một tiến sĩ (dù là tiến sĩ của nước Liêu thì cũng là tiến sĩ), lại không hiểu gì về những thứ này, đến mức quan gia phải nói ra rằng ông ta sợ Lưu Bình Phủ nói năng không hay.

Ngay lúc Dương Nghi Trung và Lưu Yến mỗi người một suy nghĩ, vị Triệu quan gia kia sau khi nói xong câu chuyện cười lạnh, thấy hai người bên cạnh và sau lưng đều đang suy nghĩ vẩn vơ, liền đột nhiên nắm lấy cơ hội, thúc ngựa tăng tốc, trong nháy mắt đã chạy ra ngoài trăm bước, thẳng tiến về phía Giới Câu… Dương, Lưu hai người sững sờ một lúc, rồi thầm kêu không hay, liền cũng cùng nhau ghìm ngựa tăng tốc, cố gắng đuổi theo.

Lại nói, cuộc họp chính sự trong phật đường đã kết thúc vào buổi chiều, khi ra ngoài đã là xế chiều, xem qua hai ngôi làng, lúc này đã gần đến chạng vạng, cho nên tâm tư thực sự của Dương Nghi Trung là không ngừng nói những lời “dễ nghe”, để kéo dài thời gian với vị Triệu quan gia này, để chuyện này cứ thế mà qua đi.

Thế nhưng, ở chung đã lâu, Triệu quan gia tuy chưa chắc đã hiểu được những mưu mẹo của Dương Nghi Trung, nhưng cũng đã cảnh giác. Hơn nữa, thân là quan gia, hắn có thể lật bàn bất cứ lúc nào để làm theo ý mình… Dĩ nhiên, cũng có thể là vì bị Lý tướng công ép làm con vịt Koduck đến mệt rồi… cho nên mới đột nhiên vùng lên làm càn.

Quay lại hiện tại, không cần nói đến việc Lưu Yến hoàn toàn không hiểu tại sao vị quan gia, người từ nhỏ đã lớn lên ở một nơi phồn hoa nhất thiên hạ như Biện Lương, lại muốn đến một thị trấn hoang vắng như vậy để chơi; cũng không cần nói đến việc Dương Nghi Trung trong lòng lo lắng, chỉ sợ quan gia sẽ chán ghét sự nịnh bợ của y… Chỉ nói rằng vị Triệu quan gia này xưa nay giỏi cưỡi ngựa, lại thêm việc ở trên đồng bằng, một mình một ngựa dẫn đầu, tha hồ phi nước đại. Mà lại Dương, Lưu hai người và kỵ binh phía sau lại vì đều mặc giáp trụ nên lại không đuổi kịp được con ngựa tốt dưới yên của quan gia, ngược lại càng bị bỏ lại càng xa, đến mức hai người sau đó hoàn toàn không dám suy nghĩ lung tung, chỉ còn biết liều mạng đuổi theo.

Mãi đến lúc mặt trời lặn, Dương, Lưu hai người mới dẫn theo mấy chục kỵ binh đuổi kịp Triệu quan gia, lại kinh ngạc phát hiện vị quan gia này không vào thị trấn, mà lại dừng ngựa trên bờ đê sông Dĩnh, ở phía tây nam thị trấn, hướng về phía hành tại, rồi từ trên cao nhìn xuống, ngắm nhìn thị trấn nhỏ Giới Câu này mà xuất thần.

Dương, Lưu hai người không dám làm phiền quan gia, liền cùng dừng ngựa theo, rồi cùng nhau phóng tầm mắt ra xa.

Lại nói, chỉ thấy thị trấn nhỏ ven sông ở Trung Nguyên này, phía trước có bến đò nối với sông Dĩnh, phía sau dùng rào gỗ đắp đất thành ụ, chu vi không quá mấy trăm bước, những ngôi nhà lớn chính thức cũng không quá mấy chục gian, lại có những túp lều dựng bằng cỏ cây, tạo thành một khu chợ ngoài trời, trông khá đơn sơ.

Chỉ có điều, lúc này hành tại dừng ở cách đó vài dặm, nam nữ trẻ tuổi ở mấy ngôi làng ở giữa đều đến đây để tránh né, lại có một số gia quyến và nô bộc của các quan viên trong hành tại, mang theo vàng ngọc đến đây buôn bán, và mua sắm những vật dụng khan hiếm như vải vóc, lương thực, nên quả thực trông có vẻ đông người hơn, náo nhiệt hơn một chút.

Lúc này, hoàng hôn dần buông xuống, chợ sắp đóng cửa, một số người dân làng ăn mặc áo ngắn, có chút gan dạ, nhớ nhà, tốp năm tốp ba ra khỏi ụ đất, vừa trò chuyện về những gì đã thấy hôm nay, vừa cẩn thận đi về làng. Lại có một số thương nhân, dân chúng liên tục gọi các ngư dân, người lái đò ở bến, nhờ họ giúp đỡ đưa qua sông về phía tây, rõ ràng là từ bờ đối diện của sông Dĩnh đến, lúc này muốn quay về nhà ở bờ bên kia.

Khi quay đầu lại một chút, lại thấy đoàn người cuối cùng ra khỏi ụ đất rõ ràng là những người phụ trách việc mua sắm của hành tại. Chỉ thấy mấy tên tiểu nội thị la hét, sai phu xe đẩy xe lớn ra, thì ra là đang đi dọc theo bờ đê về phía mình. Khi đến gần, dưới ánh hoàng hôn mờ ảo mới thấy rõ, là họ đang đưa mấy xe cải thảo mùa đông đến hành tại.

Triệu Cửu đứng sững một lúc lâu, nhìn theo đoàn người này từ xa đến gần. Khi đến trước mặt, người dẫn đầu lại phát hiện có điều không ổn, rồi vội vàng quỳ xuống vấn an, lúc đó mới không nhịn được mà mỉm cười hỏi:

"Trương đại quan, trẫm hỏi ngươi một câu, ngươi mua những loại rau gì vậy? Có trả tiền không?"

"Bẩm quan gia, Lý tướng công trông coi rất chặt, không dám không trả tiền, chỉ là nơi đây quá nghèo, quá hoang vắng, ngoài cải thảo mùa đông ra, không có gì tươi ngon!" Vị nội thị họ Trương kia nghe quan gia gọi mình là đại quan, mừng đến hồn xiêu phách lạc, vội vàng bò dậy khoe công. "Thế nhưng, tiểu thần không dám để quan gia và Phan nương tử chịu thiệt thòi, đã tìm nửa ngày, trước tiên là tìm được một ít cá tươi của địa phương, sau đó lại tìm được một nhà đi dọc sông để bán tương gừng! Tiểu thần đã hỏi rõ, đây là người chạy nạn từ thành Đông Kinh ra, hương vị rất chuẩn, tối nay quan gia và Phan nương tử có lộc ăn rồi!"

Triệu Cửu không biết tương gừng là gì, nhưng điều đó không ngăn cản hắn vừa cười to không ngớt, vừa thúc giục đối phương nhanh chóng quay về ngôi chùa nơi hành tại đang ở.

Thế nhưng, khi đã nhìn theo đoàn người này biến mất trong ánh hoàng hôn dần tắt của ngày đầu đông, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hoàng hôn hoàn toàn buông xuống, trong bóng chiều, vị Triệu quan gia này đột nhiên ngừng cười, rồi lại trở nên ảm đạm đau thương.

Lưu Yến và Dương Nghi Trung, những người luôn để ý đến quan gia, gần như đồng thời nhận ra điều này. Thế nhưng, ngay lúc Lưu Bình Phủ càng thêm mờ mịt không hiểu, thì Dương Chính Phủ, người giỏi quan sát sắc mặt và ngày càng hiểu rõ vị quan gia này, lại đột nhiên tỉnh ngộ trong lòng – quan gia vẫn đang lo lắng rằng người Kim sẽ phái chủ lực đến truy đuổi, và một khi người Kim đã xuôi nam vào Trung Nguyên, thì tình cảnh không mấy hoàn hảo và hoa lệ này sẽ không còn tồn tại nữa.

Nói thế nào nhỉ? Dương Nghi Trung nhớ lại những trải nghiệm cá nhân khi chạy nạn ở Hà Bắc xưa kia, nhớ lại những chuyện nhà tan cửa nát, cũng không khỏi ảm đạm đau thương… Chỉ có thể nói, theo suy nghĩ chín chắn của Dương Nghi Trung, sau khi quan gia rơi xuống giếng, nếu thật sự bị yêu vật nào đó đoạt xá, thì đó cũng là một yêu vật tốt bụng, có lòng nhân của một bậc quân tử.