Chương 1. Hùng Quan Mạn Đạo

Nam Tề, năm Kiến Vũ thứ mười hai, ngày mùng chín tháng ba.

Cơn gió bấc vượt qua bình nguyên bao la của Bắc Yến, thổi mãi về phía Nam, bị địa hình gồ ghề hiểm trở phía Bắc Hành Giang cản lại. Gió chỉ có thể lưu lại ngoài biên giới Hoài Châu của Nam Tề, lay động những chồi non mới nhú trong núi rừng, phát ra âm thanh nỉ non như tiếng khóc than.

Cách phía Tây Bắc Hoài Châu hơn mười dặm, một đoàn thương đội đang đi xuyên qua giữa các ngọn núi.

Bên trong cỗ xe ngựa kiên cố ở giữa đoàn, một nam tử trẻ tuổi mười tám mười chín tuổi đang tựa vào chiếc gối mềm, tay cầm một quyển sử sách. Trên bìa sách lộ ra ba chữ đầy mạnh mẽ: “Hậu Lương Thư”.

Hắn tên là Lục Trầm, con trai độc nhất của phú thương Lục Thông ở Quảng Lăng phủ, Hoài Châu. Hai tháng trước, hắn thay cha vận chuyển một lô hàng đến Yến quốc.

Theo kế hoạch, sau khi giao hàng xong, thương đội nhà họ Lục sẽ mua một lô hàng khác ở Thiết Sơn thành của Bắc Yến rồi quay về Nam Tề. Nào ngờ, ngay đêm đầu tiên khi vừa tới Thiết Sơn thành, Lục Trầm đã đổ bệnh nặng, lại còn là một chứng bệnh quái lạ, tựa như hồn phách đã lìa khỏi xác, hôn mê bất tỉnh suốt ngày.

Những người hầu đi cùng lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, không tiếc tiền bạc mời danh y địa phương nhưng vẫn không có tác dụng.

Giữa lúc mọi người tuyệt vọng, Lục Trầm lại đột nhiên tỉnh lại và thuyên giảm vào một buổi sáng nửa tháng sau đó.

Chỉ là không ai hay biết, vị thiếu gia họ Lục kia đã rời khỏi nhân thế vào rạng sáng hôm ấy, và linh hồn đang ngự trị trong thân thể này đến từ một thế giới xa lạ khác.

Lục Trầm khép sách lại, đưa tay day day thái dương.

Với hắn, hai chữ vận mệnh vô thường chính là lời chú giải thích hợp nhất cho ba mươi năm cuộc đời ở kiếp trước.

Thuở thiếu niên, hắn đã lập chí dấn thân vào quân đội. Từ một học viên quân sự non nớt, ở tuổi ba mốt đã được đặc cách thăng quân hàm Trung tá. hắn từ chức huấn luyện viên của một đại đội đặc nhiệm, chuyển sang làm Tùy viên quân sự tại một đại sứ quán nước ngoài, mỗi bước đi đều vô cùng vững chắc.

Nhưng khi đôi cánh đang dang rộng để vút bay, vận mệnh lại trêu đùa hắn một vố nghiệt ngã, khi hắn không may mắc phải một chứng bệnh nan y.

Ngày hôm đó, hắn nhìn những người đang khóc bên giường bệnh, cảm nhận sự sống trong cơ thể đang lụi tàn nhanh chóng. hắn cố gắng nặn ra một nụ cười, an ủi họ đừng khóc, rồi thản nhiên chờ đợi cái chết.

Dù có trăm ngàn tiếc nuối, cuối cùng hắn vẫn rời khỏi thế giới đó, nhưng khi mở mắt ra lần nữa, lại thấy mình đang ở một thế giới hoàn toàn xa lạ này.

Nghe tin thiếu gia tỉnh lại, tất cả người hầu và thương nhân nhà họ Lục đều vui mừng khôn xiết.

một mặt họ phái người cưỡi ngựa nhanh về Quảng Lăng phủ báo tin vui, một mặt thu xếp hành trang, chờ Lục Trầm hồi phục sức khỏe là lập tức khởi hành quay về Nam Tề.

Trải qua bảy ngày đường dài dằng dặc, thương đội đã đến rất gần với cửa ải Bảo Long Quan - cánh cổng phía Tây của Hoài Châu. Lúc này, Lục Trầm cũng đã rời khỏi xe ngựa, đổi sang cưỡi ngựa, cùng với Lý Thừa Ân - đầu lĩnh hộ viện, phóng tầm mắt nhìn về phía cánh cửa hùng vĩ trước mặt.

Phía Nam Bàn Long Quan dựa vào song song hai ngọn núi, phía Bắc dựa vào góc của ngọn núi Kỳ Lân, địa thế hiểm trở như rồng cuộn hổ ngồi.

Cửa ải này là con đường duy nhất để vào Hoài Châu từ phía Tây Bắc, vô cùng hiểm yếu, từ xưa đã nổi tiếng với câu: “Nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai” (một người trấn giữ, vạn người không thể vượt qua).

Khi vào quan, dọc theo con dốc từ từ đi lên, ngước nhìn lầu gác và ngọn núi Kỳ Lân hùng vĩ, trông giống như một con hổ oai phong lẫm liệt đang trấn giữ cánh cổng phía Tây Bắc Hoài Châu, tạo nên cảm giác uy nghiêm và hiểm trở vô cùng.

Mười ba năm trước xảy ra biến cố Nguyên Gia, ba nước phương Bắc liên quân xuất binh đánh chiếm kinh thành Hà Lạc của Đại Tề. Tề Đế và Thái tử buộc phải tự thiêu trong cung, triều đại Đại Tề đã đứng vững hơn một trăm ba mươi năm, từng sở hữu lãnh thổ rộng lớn nhất thế gian, vậy mà giờ lại đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Giữa cơn nguy khốn, thất Hoàng tử Lý Đoan lên ngôi ở thành Vĩnh Gia phía Nam, để tiếp tục duy trì quốc vận Đại Tề.

Tuy nhiên, lãnh thổ rộng lớn năm xưa đã mất gần một nửa, triều đình mới chỉ có thể an phận ở một vùng nhỏ phía Nam Hành Giang, lãnh thổ ở phía Bắc bờ sông chỉ còn Hoài Châu giáp Đông Hải và một phần nhỏ của Tĩnh Châu ở trung lưu.

Sở dĩ Nam Tề có thể giữ được Hoài Châu cách sông, Bàn Long Quan hùng cứ nơi hiểm yếu đã lập công lớn.

Trong một khoảng thời gian dài, Nam Tề và Bắc Yến hoàn toàn bị cô lập, hai nước gần như ngừng giao thiệp. Bàn Long Quan cũng cấm dân thường qua lại.

Tình trạng này bắt đầu thay đổi từ bảy năm trước, khi triều đình hai nước cuối cùng cũng dỡ bỏ lệnh cấm giao thương hợp pháp, nên việc buôn bán giữa dân gian trở nên thường xuyên hơn.

Thương đội nhà họ Lục là khách quen trên con đường tơ lụa này. Quy trình qua ải họ đã thuộc làu, không cần Lục Trầm phải bận tâm quá nhiều. Tống Nghĩa, chưởng quỹ hiệu buôn đi cùng, có thể lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa.

Tống Nghĩa cầm theo giấy thông hành do Hộ bộ cấp, danh sách hàng hóa đã mua và số tiền thuế đã chuẩn bị từ trước, chỉ đạo các người làm điều khiển mười hai cỗ xe lớn chở đầy hàng hóa đi theo sự hướng dẫn của binh lính tuần tra qua một con đường nhỏ ở phía Nam Bàn Long Quan. Thương đội đến một bãi đất trống phía sau ải, chờ hoàn tất thủ tục kiểm tra rồi lại lên đường.

Điều này khiến Lục Trầm hơi thất vọng, vốn nghĩ có thể tận mắt chiêm ngưỡng vẻ hùng vĩ của cửa ải này từ cự ly gần, nhưng hắn cũng hiểu rằng không có bất kỳ thương đội nào được phép vào thẳng bên trong Bàn Long Quan.

Việc kiểm tra ở đây do quan viên của Hộ bộ và binh lính trấn ải cùng nhau thực hiện. Quan viên phụ trách thu thuế, còn binh lính sẽ kiểm tra hàng hóa xem có cất giấu vật cấm hay không.

Tại một mái lều đơn sơ cách đó không xa, Lục Trầm đang trò chuyện với Lý Thừa Ân.

Giống như những gì đã làm trên suốt chặng đường, hắn thăm dò các thông tin khác nhau một cách khéo léo, kết hợp với những mảnh ký ức còn sót lại trong đầu để hiểu rõ hơn về thế giới mới này.

“... Triều đình đã thiết lập Đô đốc phủ tại Hoài Châu, chỉ huy gần mười vạn binh sĩ của bảy quân đội phía Bắc. Đại đô đốc Tiêu Vọng Chi là một lão tướng kinh nghiệm, trước biến cố Nguyên Gia đã lập nhiều chiến công hiển hách. Có ông ấy trấn giữ nơi đây, toàn bộ Hoài Châu đều an tâm. Thiếu gia, thực ra mà nói, kẻ địch thực sự của Hoài Châu không phải là Nguỵ Yến, mà là Đại Cảnh Vương triều đứng sau Nguỵ Yến.”

Lý Thừa Ân thao thao bất tuyệt. hắn ta lớn hơn Lục Trầm chừng bốn năm tuổi, vẻ ngoài tuấn tú, tinh thần phấn chấn, đôi mắt tinh anh ẩn chứa sự sắc bén đặc trưng của tuổi trẻ.

Lục Trầm bình thản nói: “Nguỵ Yến dù sao cũng chỉ là triều đình bù nhìn, bởi vì Đại Cảnh trỗi dậy quá nhanh, với thực lực của chính họ không thể chiếm trọn được lãnh thổ phía Bắc. Sử dụng một triều đình bù nhìn để thu phục lòng người phương Bắc là một lựa chọn khôn ngoan. Nhờ đó có thể thấy hoàng đế Đại Cảnh có mưu sâu kế hiểm, không phải chỉ là một võ nhân chỉ biết đánh trận.”

Lý Thừa Ân cảm khái: “Thiếu gia nói rất đúng, tốc độ trỗi dậy của Đại Cảnh khiến người ta phải kinh ngạc. Trước biến đổi của Nguyên Gia, Đại Cảnh chỉ là một trong ba nước phương Bắc, thực lực chưa đủ để áp đảo hai nước còn lại. Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Thiết kỵ Đại Cảnh đã tung hoành thiên hạ, không chỉ đứng trên hai nước kia mà sau khi chiếm thành Hà Lạc còn dựng nên một triều đình bù nhìn Nguỵ Yến, từng bước thu phục lòng dân vùng đất trù phú phương Bắc.”

Lục Trầm nhìn những bức tường thành cao ngất của cửa ải phía xa, khẽ nheo mắt: “Đại Cảnh ủng hộ Nguỵ Yến không chỉ để an ủi lòng người Tề ở phương Bắc, mà quan trọng hơn có lẽ là không muốn ngồi yên nhìn Hoài Châu phía Bắc nằm dưới sự kiểm soát của Đại Tề.”

Lý Thừa Ân hơi giật mình, theo bản năng nhìn quanh rồi hạ giọng nói: “Thiếu gia, tuy mấy năm nay hai bên bề ngoài có vẻ hòa hoãn, nhưng bên dưới vẫn đấu đá rất kịch liệt. Trước đây mỗi lần Lão gia dẫn chúng ta lên phương Bắc buôn bán đều dặn đi dặn lại rằng, ngoài việc mua bán hàng hóa bình thường, tuyệt đối không được tiếp xúc với bất kỳ quan lại địa phương nào của Nguỵ Yến.”

“Đúng là nên như vậy.” Lục Trầm khẽ mỉm cười, bỏ qua chuyện về Lão gia nhà họ Lục, nói tiếp: “Ta nghe nói trong Hoài Châu có rất nhiều gián điệp của Nguỵ Yến?”

Lý Thừa Ân gật đầu: “Phải, nhưng Lão gia từng nói, trong Nguỵ Yến cũng có rất nhiều gián điệp của Đại Tề, hai bên qua lại đấu đá không phân thắng bại. Tiểu nhân còn nhớ lúc đó tâm trạng Lão gia không được tốt, nhưng không biết vì sao lại như vậy.”

Lục Trầm thầm thở dài, Yến Quốc chỉ là một con rối do Đại Cảnh dựng lên, vậy mà Nam Tề cũng chỉ có thể đấu ngang cơ với nó, có thể thấy rõ sự yếu kém của quân đội.

Ngay lúc này, cửa Đông của Bàn Long Quan phía xa đột nhiên mở toang. Hơn một trăm kỵ binh gầm thét xông ra, phi thẳng đến bãi đất trống này.

Lý Thừa Ân và các hộ viện của nhà họ Lục đều biến sắc. Tống Nghĩa đang trò chuyện với quan viên Hộ bộ cũng bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Hơn trăm kỵ binh này rõ ràng là tinh binh trong đội quân tuần tra. Vị tướng lĩnh dẫn đầu độ tuổi gần tứ tuần, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị, những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt toát ra sát khí ngầm.

Biến cố bất ngờ xảy ra, những người trong thương đội, quan lại Hộ bộ và binh lính phụ trách kiểm tra hàng hóa đều ngây người, trơ mắt nhìn đội kỵ binh dũng mãnh bao vây tất cả mọi người ở giữa.

Bụi đất từ từ lắng xuống, chỉ nghe vị tướng lĩnh kia lạnh giọng hỏi: “Người chủ sự của thương đội này đâu?”

Lúc này, Lục Trầm đã cùng các hộ viện đi đến giữa bãi đất, nghe thấy vậy liền bước lên phía trước cúi chào: “Thảo dân Lục Trầm người Quảng Lăng phủ, Hoài Châu là người chủ sự của thương đội này.”

Vị tướng lĩnh hơi nghiêng người về phía trước, khí thế uy nghiêm sắc lạnh ập tới: “Ngươi chính là con trai độc nhất của Lục Thông?”

Lục Trầm vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không nhanh không chậm đáp lời: “Đúng vậy dám hỏi tướng quân cao danh quý tánh?”

Vị tướng lĩnh hừ nhẹ một tiếng, nheo mắt lại: “Có chút gan dạ, mạnh mẽ hơn lão cha ngươi. Bổn tướng tên là Ninh Lý, hiện là Chưởng đoàn Đô úy của quân Bàn Long.”

Theo quân chế của nước Tề, dưới Đô đốc phủ vùng biên giới sẽ có số lượng quân đội không nhất định, tướng lĩnh chính là Đô chỉ huy sứ. Dưới quân là đoàn và doanh, chức danh tướng lĩnh lần lượt là Đô úy và Giáo úy.

Lục Trầm nghe giọng điệu của đối phương, dường như người này quen biết Lục viên ngoại, nhưng thái độ này trông chẳng giống người quen cũ. hắn liền giữ bình tĩnh hỏi: “Không biết Đô úy đến đây có gì chỉ giáo?”

Ninh Lý giơ tay phải lên, hơn trăm kỵ binh lập tức xuống ngựa, sau đó ông ta lạnh lùng nói: “Gần đây, gián điệp Nguỵ Yến hoành hành vô độ. Một số hiệu buôn địa phương lần lượt bị phát hiện có giao du với Nguỵ Yến. Bổn tướng phụng mệnh lệnh của Đô chỉ huy sứ đại nhân, đến đây để điều tra nghiêm ngặt thương đội nhà các ngươi.”

Câu nói này giống như một tiếng sét đánh ngang tai, ngoài Lục Trầm và Lý Thừa Ân, những người khác đều kinh hãi tột độ.

Ninh Lý thích thú nhìn Lục Trầm, dường như rất muốn thấy dáng vẻ hoang mang lo sợ của con trai phú thương trẻ tuổi này. Tuy nhiên, đập vào mắt ông ta lại là gương mặt tuấn tú bình tĩnh, điềm nhiên của Lục Trầm.

Gió thổi càng lúc càng mạnh. Lục Trầm không hề giả vờ mạnh mẽ, cũng không hề tỏ ra bối rối luống cuống.

Sau một lúc suy nghĩ, hắn bình tĩnh nói: “Ninh Đô úy, hiệu buôn nhà họ Lục nhiều năm qua luôn giữ đúng bổn phận, không dám có bất kỳ hành vi vượt quá khuôn phép nào. Tuy nhiên, đây là mệnh lệnh của Đô chỉ huy sứ đại nhân, gia đình họ Lục đương nhiên sẽ dốc hết sức hợp tác.”

hắn ngừng lại một chút, chắp tay hành lễ: “Xin mời.”