Chương 1. Âm Hí

Năm Nguyên Thọ thứ mười ba, tiết Hạ, giờ Tý.

Đêm đã về khuya, vạn vật lặng thinh, thế nhưng gánh hát Dương Thành lại mờ ảo ánh đèn, mơ hồ vọng ra tiếng luyến láy cất giọng luyện thanh.

Dưới sân khấu trống hoác, nhưng phía hậu đài gánh hát lại chật ních người.

Võ sinh, Thanh y, Hoa đán, Lão sinh, Tam hoa kiểm (mặt hề)...

Dù đã nửa đêm, dưới đài không một bóng người, nhưng tất cả bọn họ đều đã trang điểm mặt nạ, khoác lên y phục diễn, luyện giọng chuẩn bị lên đài, chỉ là trong mắt đều ẩn chứa nét căng thẳng khó che giấu.

“Thưa ông bầu, theo quy củ phá đài, giờ lành đã tới, ta còn chưa khai diễn sao?”

Đợi đã lâu, một võ sinh không nhịn được lên tiếng hỏi. Trong gánh hát, hắn là người can đảm nhất, nhưng cảnh tượng gánh hát vào nửa đêm dường như càng thêm âm u lạnh lẽo, khiến giọng nói của hắn thoáng run rẩy.

“Đợi.”

Ông bầu đứng đầu chỉ nói một chữ, nhưng vô cùng dứt khoát.

Ông là một nam tử trung niên, cũng là người duy nhất lúc này không mặc y phục diễn, khoảng chừng bốn, năm mươi tuổi, khoác áo dài màu xám, gương mặt kiên nghị, khí chất trầm ổn.

“Đã đợi một canh giờ rồi, ông bầu, vị cao nhân ông mời, e rằng không tới nữa chăng?”

“Hay là dời sang ngày mai phá đài?”

Một người mặc áo xanh với trang phục hóa trang nữ quỷ u uất cất lời, ánh mắt đầy vẻ oán hận và sợ hãi.

Nhiều người như vậy, cuối cùng lại là nàng bốc thăm trúng vai diễn quỷ.

“Gánh hát ngừng diễn thêm một ngày, thiệt hại không chỉ là tiền bạc, mà còn là danh tiếng.”

Ông bầu lắc đầu từ chối: “Chúng ta đã phong đài hơn một tháng, cứ kéo dài như vậy, gánh hát này tan rã cũng không còn xa nữa.”

Nghe lời này, mọi người cúi đầu im lặng.

So với việc sợ quỷ, bọn họ đồng dạng sợ cái nghèo, gánh hát không mở cửa một ngày, túi tiền của họ sẽ cạn kiệt đi một ngày, nhìn cảnh núi lở chỉ biết ngồi ăn.

Trầm mặc hồi lâu, một giọng nói yếu ớt vang lên.

“Ông bầu, lúc Kim tỷ còn sống, chúng ta đều đối xử với cô ấy không tệ, chắc là sẽ không...”

“Câm miệng!”

Nghe đến cái tên kia, ông bầu mặt mày trầm ổn bỗng chốc biến sắc, trừng mắt nhìn Thanh y một cái, đồng thời siết chặt lá Hoàng Phù giấu trong lòng bàn tay.

Không chỉ ông, những người khác cũng biến sắc mặt, vội vàng nhìn quanh, nét căng thẳng không thể che giấu.

Đúng lúc này, võ sinh bỗng nhiên giật mình, hét lên: “Quỷ! Có quỷ!”

Mọi người vội nhìn theo, không khỏi dựng tóc gáy.

Chỉ thấy dưới sân khấu, trong ánh đèn lờ mờ, một bóng người đang chầm chậm bước tới.

Điều kinh hãi là, rõ ràng trong không gian tĩnh mịch đến mức một cây kim rơi xuống dường như cũng nghe thấy tiếng, nhưng mọi người lại không nghe thấy một chút tiếng bước chân nào.

Bước trên đất không một tiếng động, hệt như quỷ mị.

Ngay khi họ cho rằng gặp phải quỷ mà chuẩn bị bỏ chạy, trong bóng tối, một giọng nói trong trẻo vang lên.

“Xin lỗi, trên đường gặp phải sơn phỉ, làm trễ nải chút thời gian.”

Là giọng của một nam tử.

Hắn từ từ bước ra khỏi bóng tối, ánh nến soi rọi ra một đôi mắt trong suốt sáng ngời, gương mặt thanh tú, mái tóc dài tùy ý buộc bằng một sợi dây màu xanh biếc, tuy chưa đội mũ (gia quan), nhưng không hề lộn xộn.

Nam tử áo choàng đen thắt đai xanh, dáng người ngọc lập trường thân, trong tay xách một chiếc hòm lớn dài chừng ba thước.

Đám người đầu tiên nhìn về phía chân nam tử, khi thấy hắn có bóng, mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.

Theo truyền thuyết dân gian, quỷ không có bóng, đối phương chắc chắn là người.

Họ đã nhận ra, nam tử trông rất trẻ tuổi này, hẳn chính là vị cao nhân mà ông bầu mời tới.

Thế nhưng ông bầu lại nhíu chặt mày, nghi hoặc hỏi: “Ngài là?”

Nam tử trẻ tuổi không nhanh không chậm đặt chiếc hòm xuống, chắp tay nói: “Tại hạ Chu Sinh, tự Đan Sơn, gia sư đã rửa tay chậu vàng, không còn hát âm hí nữa, sau khi nhận được thư của Ngô ban chủ liền phái ta đến giúp một tay.”

Ngô ban chủ nghe vậy vội vàng hành lễ, giọng nói vô cùng cung kính và nhiệt tình.

“Thì ra là cao đồ của Ngọc lão gia tử, 'Đường Đan Sơn vạn dặm hoa đồng, Phụng non trong hơn Phụng già', Đan Sơn, cái tên hay!”

“Tới không muộn, mau mời vào hậu đài, Tiểu Sơn, còn không mau giúp quý khách xách hòm!”

Tiểu Sơn võ sinh, người có thể chất cường tráng nhất, vội vàng tiến lên, cười ha hả xách chiếc hòm lớn dưới chân Chu Sinh.

Thế nhưng một tay nhấc lên, lại không nhấc nổi, hắn phải dùng hai tay dốc sức mới miễn cưỡng nâng lên.

Chu Sinh không từ chối, hắn đi thẳng vào hậu đài, thẳng tới chỗ tượng Tổ Sư Gia được gánh hát thờ phụng, cung kính thắp hương.

Quy củ nghề hát, phàm là người hát, tới hậu đài phải bái Tổ Sư trước tiên.

“Chu... Chu lão đệ, ngài cũng là người hát sao?”

Tiểu Sơn võ sinh gắng sức khiêng chiếc hòm lớn vào, đặt xuống đất phát ra một tiếng ầm nặng nề.

Hắn thở dốc nhè nhẹ, ánh mắt nhìn Chu Sinh vô cùng kỳ lạ.

Người này, vừa rồi đã xách chiếc hòm nặng như vậy, lại không hề có tiếng bước chân?

“Đương nhiên, âm hí cũng là hí, đây chính là hòm đồ diễn của ta.”

Chu Sinh mở chiếc hòm diễn ra ngay trước mặt mọi người.

Nói chung, người hát đều có hòm diễn, mà không chỉ một, thường là bốn, bao gồm: hòm y phục, hòm mũ giáp, hòm tạp vật và hòm binh khí.

Thế nhưng chiếc hòm diễn của Chu Sinh lại hoàn toàn khác biệt.

Một chiếc hòm lớn được ngăn thành bốn phần bằng ván gỗ, bên trong đựng rất nhiều đạo cụ, phần lớn là của vai Sinh và vai Tịnh (vai võ tướng, mặt hoa).

Vải vóc y phục rất tinh xảo, là loại vân cẩm tơ lụa thượng hạng nhất, tóc giả đen nhánh sáng bóng, còn mềm mượt hơn cả tóc thật.

Tuy nhiên, thứ thu hút Tiểu Sơn nhất, lại là binh khí đặt bên trong.

Đao, kiếm, kim tiên và xà mâu.

Đặc biệt là cây xà mâu kia, được chia làm ba khúc đặt trong hòm, dưới ánh nến phản chiếu ánh sáng kim loại lạnh lẽo và cứng rắn.

Đây lại là hàng thật, chứ không phải đạo cụ mà bọn họ thường dùng để diễn!