Chương 4. Thuế Gen Và Quan Thuế Vụ

Vào ngày "đại lão gia" đến thu thuế, toàn trấn Trạm thu hồi đều cố gắng tiến hành sự chuẩn bị long trọng nhất có thể. Trấn trưởng treo các tấm biểu ngữ bằng nhựa lên, những món đồ trang trí đầy màu sắc này có thể được cất trữ suốt hàng trăm năm mà không bị hư hỏng hay phai màu. Chúng được coi là một trong số ít ỏi những “vật giải trí” còn lại trên thế giới. Tất cả mọi người đều tạm thời gác lại công việc và tập trung tại quảng trường phía tây thị trấn.

Toàn bộ các phương tiện máy móc cỡ lớn xếp chung vào một hàng. Phía trước họ là các công nhân cao cấp có mức độ cải tạo hoá cao. Ở trước nữa là những cư dân bình thường. Một số người công nhân cao cấp đã quỳ gối từ lâu. Cơ thể bằng sắt thép giúp họ không cảm thấy đau đớn hay khó chịu khi phải quỳ liên tục trong thời gian dài. Bởi vì không ai biết chính xác khi nào “đại lão gia” sẽ tới, nên họ đơn giản là quỳ mãi đến khi nào "đại lão gia" xuất hiện.

Chàng trai bế Yuki đứng giữa đám đông.

Hắn nhìn thấy toàn bộ những người ở hàng đầu tiên, bao gồm cả trấn trưởng, đều đang bế một đứa trẻ. Mức độ cải tạo của đám trẻ hầu hết đều khá thấp. Trong đó, bộ phận được cải tạo nhiều nhất là một ống dinh dưỡng được nối vào cổ họng, giúp giải phóng sức lao động của cha mẹ, cho phép một gia đình làm việc và kiếm được nhiều tiền hơn.

Chàng trai cảm thấy hơi khó chịu. Vào hai tháng trước, hắn được cho biết những đứa trẻ đó chính là “thuế”. Để làm phong phú thêm sự đa dạng của “kho gen nhân loại”, lãnh chúa sẽ định kỳ lấy đi trẻ em dựa trên cái gọi là thuế. Một khu dân cư không thể giao nộp đủ số trẻ sơ sinh yêu cầu sẽ bị coi là không còn giá trị sử dụng và không còn được cung cấp sự bảo hộ nữa.

Điều này đã được quy định trong nguyên tắc “Dyson”. Lãnh chúa không thể áp đặt thêm bất cứ hình phạt nào khác cho hành vi “không nộp thuế”, mặc cho có là hình phạt nào đi nữa cũng không được.

Tuy nhiên, nếu không có sự che chở của lãnh chúa, những tên "hiệp khách" vô pháp vô thiên, không chịu sự giáo hoá của văn minh sẽ có thể tự do tàn phá khu dân cư đó.

Dẫu vậy, chàng trai vẫn khó chấp nhận thực tế rằng con người bị coi như một loại thuế. Nhưng dù có muốn thì hiện giờ hắn cũng chẳng thể làm được gì. Cả cơ thể của hắn đều được ghép lại từ phế liệu, vô cùng yếu đuối. Chưa nói những cỗ máy công trình lao động cỡ lớn, chỉ cần những công nhân có mức độ cải tạo hoá cao là đủ để nghiền nát hắn.

Hắn không thể mang rắc rối đến cho nơi này.

“Chúng ta phải đợi bao lâu nữa…” Yuki nhắm mắt lại. Nền đất xám xịt phản chiếu ánh nắng mặt trời, thử thách đôi mắt tự nhiên chưa được cải tạo của cậu. Bên cạnh đó, làn da của cậu cũng không thể chịu nổi sự tiếp xúc kéo dài với ánh nắng gắt như vậy.

Đúng lúc này, đám đông đột nhiên trở nên hỗn loạn.

“Đến rồi!”

Một âm thanh như sấm rền truyền đến từ phía xa, ba chiếc tàu phi hành địa hiệu đang nhanh chóng tiến lại gần.

Tàu phi hành địa hiệu là một phương tiện sử dụng hiệu ứng mặt đất để tạo lực nâng, hỗ trợ cho việc di chuyển. Chúng được trang bị cánh cố định và có thể bay gần sát trên mặt đất [hoặc mặt nước]. Bề mặt dưới của cánh gần sát mặt đất, giúp tạo ra lực đẩy từ luồng không khí bị tắc nghẽn giữa cánh và bề mặt đất, giữ cho con tàu bay sát mặt đất.

*Chú thích: Hiệu ứng mặt đất là hiện tượng trong đó lực nâng của cánh máy bay tăng lên khi máy bay bay gần mặt đất do sự tương tác giữa luồng không khí từ cánh máy bay và bề mặt đất, tạo ra một áp suất khí cao hơn ở phía dưới cánh so với phía trên. (Tra gg nếu muốn biết thêm thông tin chi tiết)

Ba chiếc tàu phi hành di chuyển theo đội hình tam giác. Chiếc dẫn đầu có nền trắng, được điểm xuyết với những hoa văn màu vàng, trông rất hoa lệ, mang hơi hướng thẩm mỹ cổ điển. Hai chiếc phía sau có màu đen tuyền.

Ba chiếc tàu phi hành dừng lại ở rìa quảng trường. Động cơ phản lực được kích hoạt, đẩy luồng khí mạnh mẽ xuống dưới, cuốn lên những cột bụi cao hàng mét.

Tất cả những phương tiện cỡ lớn đồng loạt rú còi. Âm thanh vang vọng khắp nơi, khiến chàng trai cảm thấy hộp sọ của mình như đang rung lên.

Đám trẻ oà khóc dữ dội. Lớp màng nhĩ yếu ớt của chúng đơn giản là không thể chịu nổi sự kích thích này. Có lẽ từ sau hôm nay, đôi tai của chúng sẽ hoàn toàn trở nên vô dụng. Nhưng không ai quan tâm cả. Trong thời đại này, cơ quan thính giác nhân tạo chẳng đáng bao nhiêu tiền. Hơn nữa, xét về hiệu năng, các cơ quan tự nhiên cũng khó lòng sánh được với các cơ quan cải tạo cường hoá. Người bình thường hầu hết đều sẽ cố gắng thay thế các cơ quan tự nhiên của mình.

Không ai quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.

Đợi cho bụi đất dần lắng xuống, các phương tiện cỡ lớn mới dần ngừng thổi còi.

Sau đó, cửa khoang của ba chiếc tàu phi hành mở ra. Từ hai chiếc tàu màu đen, mỗi chiếc bước ra mười lăm người lính cải tạo. Mức độ cải tạo của họ là tương đối triệt để. Phần đầu hoàn toàn chính là một chiếc máy ảnh vuông vức, các chi thon gọn, mang theo vẻ đẹp lạnh lùng đậm chất công nghệ.

Nhưng từ trên chiếc tàu dẫn đầu, một người bước xuống….

Rất giống với một con người tự nhiên.

Nói thế này thì có hơi thô lỗ, nhưng thật sự chẳng ai thích dáng vẻ tự nhiên của con người cả. Quá trình tiến hoá tự nhiên đã giữ lại quá nhiều đặc điểm bất hợp lý, không có chút tính thẩm mỹ nào. Thế nhưng, vẻ ngoài của anh ta thực sự không khác gì một con người tự nhiên. Anh ta mặc một bộ quân phục màu vàng xanh với cổ áo dựng cao, chân đi đôi ủng da quân dụng, tay dắt theo một con chó.

Nếu dưới bộ quân phục đó vẫn là một cơ thể sắt thép, thì khuôn mặt kia chắc có thể coi là là một loại “gu thẩm mỹ cá nhân”.

Trấn trưởng vốn đã tiến lên khi đại lão gia bước xuống. Nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài của đối phương, nụ cười tươi rói trên mặt ông dần đông cứng lại.

Chỉ sau một thoáng, khuôn mặt trấn trưởng liền được thay thế bởi một nụ cười nịnh nọt.

“Kính chào đại lão gia, lần đầu gặp mặt, xin hỏi ngài là…”

“Tên ta là Apennine.” Viên sĩ quan mỉm cười, bước lên trước hai bước, rồi khẽ nhíu mày.

Ở phía sau, một người máy ăn mặc như thư ký quát lớn: "Các ngươi thật vô lễ! Lại dám đứng trong lúc nghênh đón Apennine đại nhân sao?”

Trấn trưởng hoảng sợ, vội vàng quỳ rạp xuống. Phía sau ông, toàn bộ cư dân thị trấn cũng đồng loạt quỳ xuống theo.

Chàng trai ban đầu chưa kịp phản ứng, nhưng may mắn là Yuki đã kéo hắn xuống nên hắn không trở nên quá nổi bật.

— Trong thời đại này, những thứ về xã hội và nhân văn đã thụt lùi đến mức tiền hiện đại rồi sao…

Chàng trai bỗng cảm thấy đầu óc mình như quay cuồng. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác sợ hãi dần len lỏi vào tâm trí hắn.

Rốt cuộc mình là ai? Mình đã ngủ say bao lâu rồi? Trong khoảng thời gian đó, chuyện gì đã xảy ra với thế giới này?

Tại sao…

Apennine thấy mọi người đều đã quỳ gối, lúc này mới nở nụ cười điềm đạm: "Yên tâm, ta sẽ không trách phạt mọi người. Đây là lỗi của người tiền nhiệm của ta, Bernini các hạ. Bởi vì ông ta đã quá dễ dãi với các ngươi, không làm tròn chức trách của một quan thuế vụ nên mới dẫn đến tình trạng này”.

“Hai tháng trước, một nhóm hiệp khách đã đột nhập vào biệt phủ của Bernini, giết chết ông ta và phá huỷ hoàn toàn não sinh vật của ông ấy. Thân là con trai út của lãnh chúa đại nhân, từ giờ trở đi ta sẽ tiếp quản công việc trở thành quan thuế vụ của các ngươi. Rất hi vọng chúng ta có thể phối hợp tốt với nhau. Ta tin rằng trong nhiệm kỳ của mình, chúng ta sẽ rất hoà hợp với nhau đấy."

Trấn trưởng đặt đứa trẻ sang một bên, cúi đầu sát đất: “Tất cả đều tuân theo chỉ thị của đại lão gia.”

“Tốt lắm.” Apennine gật đầu: "Số liệu của trấn các ngươi rất tốt, tỷ lệ sinh sản liên tục tăng lên trong suốt mười năm qua. Điều này rất đáng khen”.

"Đều là nhờ ân đức của lãnh chúa đại nhân.” Trấn trưởng nói, không dám nhận công.

“Không, theo ta thấy, việc này hơn phân nửa là sai lầm của Bernini, đúng chứ?” Apennine cau mày: “Dựa theo số liệu, năm nay các ngươi phải nộp lên mười chín đứa trẻ, nhưng… tỉ lệ tử vong của trấn này có vẻ hơi cao.”

“Cái này… Nơi đây dù sao cũng là chiến trường cổ từ thời chiến tranh thăng hoa, dưới lòng đất có nhiều kim loại nguy hiểm, vậy nên người dân rất dễ mắc bệnh.” Trấn trưởng thấp giọng nói.

“Không không không không.” Apennine đi đến trước mặt trấn trưởng, dùng chân xoa đầu đứa bé đang khóc: “Chất lượng dân cư của trấn các ngươi có tốt thật không đấy?”

“Chắc chắn là vô cùng tốt!” Trấn trưởng nói lớn: “Ngày nào chúng tôi cũng vận chuyển vật phẩm thu hồi vào trong thành, điều đó cho thấy công nhân của chúng tôi đều là những chàng trai khoẻ mạnh!”

Tuyệt đối không thể không nộp thuế!

Tất cả những gì quan thuế vụ làm đều được quan sát bởi lãnh chúa hoặc một đại nhân vật to lớn hơn. Họ không phải người trực tiếp cung cấp sự bảo hộ, mà chỉ là người thu thuế. Một khi đã thu được thuế thì họ sẽ không thể giở trò nào khác.

Tuy nhiên, các quan thuế vụ có quyền quyết định sẽ thu bao nhiêu đứa trẻ dựa trên chất lượng nhân khẩu.

Mặc dù phải đảm bảo tính đa dạng cho kho gen, nhưng vẫn cần ưu tiên thu nhận các cá thể có gen ưu tú.

“Chuyện này, ngươi nói không tính.” Apennine cúi xuống, vỗ nhẹ vào mặt trấn trưởng vài cái, rồi đi tới bên một người lính, lấy khẩu súng nạp đầy đạp, bắn liên tục về phía trấn trưởng.

Hàng loạt viên đạn xé toạc không khí, khiến bụi đất tung bay mù mịt. Trấn trưởng thét lớn. Một lúc sau, bụi đất mới từ từ lắng xuống.

Trấn trưởng không gặp thương tích gì, mà trên mặt đất lại xuất hiện một vòng tròn được vẽ bằng đạn, bán kính lên đến ba mét.

“Vòng tròn kia chính là đấu trường.” Apennine kéo mạnh sợi dây xích trong tay: “Các ngươi chọn một người đại diện ra đấu với con chó của ta. Chỉ cần các ngươi có thể cầm cự... năm phút là được!"

Y lấy ra một chiếc máy chiếu nhỏ cỡ ngón tay cái và ném xuống đất. Chiếc máy chiếu tự động hiển thị một hình ảnh ba chiều lên không trung.

Đó là một bộ đếm ngược “05:00:00”.

“Một người thất bại, các ngươi có thể thay người khác lên đấu tiếp. Không quan trọng có bao nhiêu người, chỉ cần các ngươi chịu đủ năm phút, ta sẽ công nhận chất lượng nhân khẩu của thị trấn này và đồng ý thu thuế – các ngươi làm được không?"

Trấn trưởng ngơ ngác nhìn con chó. Nó vẫy đuôi liên tục, trông có vẻ vô hại. Nhưng trấn trưởng biết, thứ trông giống sinh vật thời đại trước này rất có thể là một tạo vật nhân tạo. Biết đâu chừng nó là một loại vũ khí gì đó. Ông thật sự không muốn phải làm việc này.

Nhưng nếu không nộp thuế thì…

Apennine lắc đầu, rút từ thắt lưng ra một cây gậy ngắn: "Chậc, đây là cây dùi cui điện cao áp. Hay là ta cho các ngươi mượn thêm một món vũ khí nữa nhé, thế nào?"

Trấn trưởng cắn răng, cúi đầu nói: “Xin cho phép chúng tôi được thương lượng một chút”.

“Đi đi.” Apennine vẫy tay cười.

Trong khi trấn trưởng và mấy lão già khác đang bàn bạc, viên thư ký của Apennine tiến lại gần con chó, ngồi xổm xuống và tháo dây xích cho nó. Trong lúc làm việc này, thiết bị phát tín hiệu hồng ngoại trong lòng bàn tay hắn loé lên trước cặp mắt camera của con chó: [Đừng giết nhiều quá. Thiếu gia chỉ là bị lão gia đuổi ra ngoài làm việc, muốn tìm cách xả giận thôi. Nếu người chết hết cả, thì lão gia cũng không có lợi gì. Kéo dài đủ năm phút cho bọn họ nộp thuế là được.]

Con chó khịt mũi.

Vài phút sau, một người công nhân cao bốn mét bước ra do dự. Mặc dù cơ thể anh ta đã được cải tạo thành dạng người máy cỡ lớn chuyên dùng cho việc vận chuyển và xử lí vật liệu, nhưng đầu anh ta vẫn chỉ có kích thước ngang với người bình thường, nét mặt tràn đầy sự sợ hãi. Mặc dù chênh lệch kích thước giữa hai bên rất lớn, nhưng trấn trưởng đã nói rõ sự lợi hại. Người công nhân không dám khinh suất, sau khi bước vào vòng tròn liền thu nắm đấm lại, nhắm vào con chó..

Anh ta không nhặt món vũ khí kia, bởi vì với bàn tay đó thì có muốn cũng không cầm được.

“Bắt đầu!” Thư ký hạ lệnh, bộ đếm ngược bắt đầu chạy.

Hai nắm đấm của người công nhân lập tức bật ra dữ dội dưới tác dụng của máy ép thuỷ lực. Một cú đấm như vậy có thể nghiền nát thép phế liệu thành những khối dễ vận chuyển.

Nhưng con chó chỉ nhẹ nhàng nhảy lên, duỗi chân. Nắm đấm thép lướt qua trên bụng nó. Con chó dễ dàng chạy trên cánh tay rộng nửa mét của công nhân.

Cùng lúc đó, chàng trai đang đứng xem bỗng buột miệng thốt lên một câu: “Quyền pháp phỏng sinh?”