Chương 12. Chương 12

Phía bắc Hoài Châu, từ Tây sang Đông lần lượt là Bảo Ứng phủ, Lai An phủ và Đông Hải phủ, ba phủ này sắp xếp theo hình chữ "phẩm".

Phía Tây Bắc của Bảo Ứng phủ chính là Bàn Long Quan, một cửa ải hùng vĩ án ngữ con đường độc đạo dẫn đến kinh đô Bắc Yến.

Lai An phủ nằm ở giữa hướng ra phía Bắc, đối diện trực tiếp với Bắc Yến, vì vậy Đại đô đốc phủ Hoài Châu được đặt tại đây, thuận tiện cho việc chỉ huy tuyến phòng thủ phía Bắc.

Đại đô đốc phủ không hề xa hoa tráng lệ như một số người tưởng tượng, ngược lại, bố cục khá chật hẹp, đặc biệt là các gian phòng của thuộc quan ở sân trước san sát nhau, thường xuyên xuất hiện cảnh tượng ồn ào, huyên náo.

Trong một sân nhỏ giản dị ở hậu trạch, một người đàn ông trung niên mặc thường phục ngồi bên bàn đá, nhắm mắt lắng nghe người trẻ tuổi đang đứng bên cạnh bẩm báo quân tình.

Người đó vóc dáng vạm vỡ, dù đang ngồi cũng như rồng cuộn hổ ngồi, khí thế lẫm liệt. Đặc biệt là cặp lông mày trên đôi mắt hổ như lưỡi đao, khiến người ta nhìn vào mà khiếp sợ.

Ông chính là Đại đô đốc Hoài Châu Tiêu Vọng Chi, năm nay bốn mươi bảy tuổi, nắm giữ mười vạn hùng binh trấn giữ Giang Bắc, nổi danh cùng với Đại đô đốc Tĩnh Châu Lệ Thiên Nhuận trấn giữ Giang Nam, là danh tướng đương thời khiến Bắc Yến và thậm chí cả Cảnh triều vô cùng đau đầu.

Người trẻ tuổi tên là Tiêu Hoành, là con trai thứ của Tiêu Vọng Chi.

Hắn ta năm nay hai mươi bốn tuổi, vóc dáng cao ráo, khí chất khác thường, nhìn qua đã biết là tinh anh trong hàng ngũ quân đội, nhưng đứng bên cạnh Tiêu Vọng Chi thì tất cả hào quang đều bị che lấp.

"...Phụ soái, mạt tướng đồng ý với phân tích của Bùi tướng quân, vì vậy quân ta có thể lợi dụng tâm lý của Nguỵ Yến muốn đánh lén Bàn Long Quan, dụ đối phương tập trung binh lực vào hướng Tây Bắc. Đến lúc đó, tinh binh của ta có thể tiến lên Dũng Tuyền Quan ở phía Bắc, bù đắp lại tiếc nuối bốn năm về trước." Tiêu Hoành nói một cách điềm tĩnh.

Tiêu Vọng Chi không bình luận gì, chỉ nhẹ nhàng gõ tay lên mặt bàn.

Một tiếng bước chân từ xa vọng lại, rồi thấy Tư mã Đại đô đốc phủ Hoàng Hiển Phong bước vào sân, đến trước mặt hành lễ: "Tham kiến Đại đô đốc."

Tiêu Vọng Chi mở mắt, nhàn nhạt hỏi: "Chuyện gì?"

Thần sắc Hoàng Hiển Phong hơi kỳ lạ, cung kính nói: "Ngoài phủ có một người trẻ tuổi cầu kiến Đại đô đốc. Hắn tự xưng là hộ viện của hiệu buôn Lục gia ở Quảng Lăng, đến đây có quân tình khẩn cấp liên quan đến an nguy của biên quân cần dâng lên."

Tiêu Vọng Chi nhìn hắn ta một cách đầy ẩn ý.

Tiêu Hoành khẽ cau mày: "Hoàng Tư mã, quân vụ của phụ soái bận rộn biết bao, hạng người viển vông này làm sao có thể có—"

Tiêu Vọng Chi giơ tay cắt ngang lời hắn ta, rồi nói với Hoàng Hiển Phong: "Tiếp tục."

Hoàng Hiển Phong khom người đáp: "Vâng. Hạ quan vốn định đuổi hắn đi, nhưng người này lại nhắc đến Bàn Long Quan. Hạ quan hỏi hắn cụ thể là chuyện gì, hắn lại khăng khăng phải gặp được Đại đô đốc mới chịu nói."

Tiêu Vọng Chi trầm ngâm: "Dẫn hắn vào."

Hoàng Hiển Phong đáp: "Vâng."

Khoảng nửa nén hương sau, Hoàng Hiển Phong dẫn một người vào sân, chính là Lý Thừa Ân, người đã vâng theo dặn dò của Lục Trầm mà đến Lai An phủ.

Hắn ta vừa vào đã chú ý ngay đến người đàn ông đang ngồi bên bàn đá. Lần đầu tiên nhìn thấy đại nhân vật như vậy, hắn ta căng thẳng đến mức vô thức nuốt nước bọt, thậm chí còn quên cả việc phải tiến lên hành lễ.

Tiêu Vọng Chi khẽ ngẩng đầu, hỏi thẳng: "Ngươi có quân tình khẩn cấp liên quan đến an nguy của biên quân cần dâng lên?"

Lý Thừa Ân bị giọng nói vang dội của ông ta làm giật mình, cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vàng hành lễ: "Thảo dân Lý Thừa Ân, là hộ viện của hiệu buôn Lục gia ở Quảng Lăng, tham kiến Đại đô đốc!"

Tiêu Vọng Chi phất tay: "Nói vào chuyện chính."

Lý Thừa Ân không dám chần chừ, đáp: "Thảo dân được thiếu gia Lục Trầm của Lục gia giao phó đến đây, bẩm báo việc Đô úy Chưởng đoàn của Bàn Long Quan là Ninh Lý có nghi ngờ cấu kết với gián điệp Nguỵ Yến."

Người trẻ tuổi đứng bên cạnh khẽ cau mày.

Tiêu Vọng Chi bình tĩnh hỏi: "Có bằng chứng không?"

Lý Thừa Ân liền tóm tắt lại chuyện xảy ra với đoàn buôn của Lục gia từ khi vào Bàn Long Quan cho đến khi đến ngoại ô thành Quảng Lăng, trong đó xen lẫn cả những phân tích của Lục Trầm về chuyện này trước khi khởi hành.

Nói một hơi xong, hắn ta chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc.

Tiêu Vọng Chi quay sang Hoàng Hiển Phong hỏi: "Khoảng thời gian trước Chức Kinh Ty có gửi đến một mật báo?"

Hoàng Hiển Phong đáp: "Thưa Đại đô đốc, quả là có chuyện này. vào giữa tháng Hai Kiểm hiệu Hoài Châu Tô Vân Thanh đã bắt được gián điệp Nguỵ Yến ở Thái Hưng phủ, lại tra ra Đô úy chưởng đoàn quân Thái Hưng Trương Khê thông đồng phản quốc. Người này trước khi chết đã khai ra trong nội bộ Hoài Châu còn một tên nội gián có thân phận không thấp, Chức Kinh Ty đang truy lùng."

Hắn ta liếc nhìn Lý Thừa Ân, rồi nói tiếp: "Tô kiểm hiệu còn nói, Trương Khê đã nhận tội rằng Lục gia ở Quảng Lăng phụ trách giúp gián điệp Nguỵ Yến truyền tin."

Trong mắt Tiêu Vọng Chi lóe lên một tia sáng kỳ lạ, ông nói với Lý Thừa Ân đang bất an: "Vị tiểu thiếu gia nhà ngươi cho rằng lời khai của Trương Khê là hãm hại Lục gia, mục đích là để bảo vệ tên nội gián khác là Ninh Lý? Hắn còn nói gì khác không?"

Lý Thừa Ân chưa bao giờ trải qua cảm giác áp lực mạnh mẽ đến vậy, không khỏi khẽ cắn đầu lưỡi, buộc mình phải bình tĩnh lại, cúi đầu đáp: "Thưa Đại đô đốc, thiếu gia nhà ta có nhắc đến việc Trương Khê đã dùng kế tử gian để bố trí cục diện, cố gắng thu hút sự chú ý của ngài và Chức Kinh Ty về Lục gia ở Quảng Lăng. Mục đích của ngụy Yến là ở biên quan, Bàn Long Quan có thể gặp nguy hiểm, hơn nữa trong Chức Kinh Ty có lẽ cũng có tai mắt của Nguỵ Yến."

Tiêu Vọng Chi im lặng một lúc, rồi nhàn nhạt nói: "Ngươi có thể về rồi."

Lý Thừa Ân sững sờ. Hắn ta không biết mình đã hoàn thành nhiệm vụ mà Lục Trầm giao phó chưa, nhưng lại không dám mở lời hỏi.

Trong mắt hổ của Tiêu Vọng Chi lóe lên tinh quang, ung dung nói: "Về nói với tiểu thiếu gia nhà ngươi, tấm lòng của hắn lão phu xin nhận."

trong lòng Lý Thừa Ân run sợ, không dám nói thêm lời nào.

Sau khi hắn ta lui ra, Tiêu Vọng Chi nhìn chằm chằm vào cái cây cổ thụ ở góc sân, từ từ nói: "Bùi Thuý bắt đầu nghi ngờ tên Ninh Lý kia từ khi nào?"

Hoàng Hiển Phong nhẹ giọng đáp: "Bốn mươi bảy ngày trước, tức là chín ngày trước khi thân phận Trương Khê bại lộ."

Tiêu Vọng Chi cười như không cười: "Nếu để Bùi Thuý biết, một tên nhóc miệng còn hôi sữa cũng có thể đoán được âm mưu của đám súc sinh phương Bắc, chẳng kém gì lão tướng trải qua chiến trường như ông ta, ngươi nói ông ta có nửa đêm giật mình tát vào mặt mình mấy cái không?"

Hoàng Hiển Phong cười: "Rất có thể."

Tiêu Vọng Chi nói: "Tên nhóc này tâm tư không hề nông cạn, không tin tưởng Tô Vân Thanh thì thôi, lại còn nghĩ ra cách bán cho lão phu một ân huệ."

Hoàng Hiển Phong gật đầu: "Đại đô đốc, xin cho phép hạ quan mạo muội một câu, trong thái độ đối với Chức Kinh Ty, vị tiểu công tử Lục gia kia rất hợp ý ngài. Lòng trung thành của Tô kiểm hiệu không có vấn đề, chỉ là quá tin tưởng thuộc hạ dưới trướng một chút. Có cần nhắc nhở hắn ta không?"

Tiêu Vọng Chi trầm ngâm: "Không cần can thiệp vào chuyện nội bộ của Chức Kinh Ty, lão phu không có tinh thần để đối đầu với Tần Chính. Còn về mọi sắp xếp ở Bàn Long Quan, tạm thời vẫn giữ bí mật với Chức Kinh Ty, để tránh lộ tin tức."

Hoàng Hiển Phong đáp lời.

Tiêu Vọng Chi thu lại nụ cười nhàn nhạt trên mặt, thong thả nói: "Ngươi đích thân đi một chuyến đến Bàn Long Quan, bảo Bùi Thuý giữ vững tinh thần. Phía Bắc đã muốn chơi trò hàng giả, thì ông ta phải làm tròn bổn phận chủ nhà. Nếu ngay cả mời quân vào rọ mà ông ta cũng làm không tốt, lão phu sẽ bắt ông ta về Đông Hải phủ chải lông ngựa nửa năm."

Hoàng Hiển Phong nghiêm nghị: "Hạ quan lĩnh mệnh."

Sau khi hắn ta cáo lui, Tiêu Vọng Chi mới nhìn sang Tiêu Hoành đang suy tư, tiếp tục chủ đề ban đầu: "Kế sách mà ngươi mưu tính quá thô sơ, nghĩ kỹ lại xem, làm thế nào để qua mặt được trời, khiến quân Nguỵ Yến hành động theo nhịp của chúng ta."

Tiêu Hoành gạt hai chữ "Lục Trầm" ra khỏi đầu, tiếp tục ứng phó với bài khảo nghiệm nghiêm khắc này.

Phía Tây Bắc Bàn Long Quan, tại khu vực giáp ranh giữa Tề và Yến có một vùng đất không người dài hơn ba mươi dặm và rộng hơn bảy mươi dặm, được coi là vùng đệm giữa hai nước.

Nơi đây từng là chiến trường chính của hai nước. Bảy tám năm trôi qua, đã rất khó để tìm thấy dấu vết của sắt và máu năm xưa, chỉ còn thấy núi xanh tươi tốt, gió xuân thổi qua khu rừng.

Tại một thung lũng yên tĩnh trong núi, hai nhóm người từ phía Bắc và phía Nam đến, thận trọng tiếp cận nhau.

Ba mươi mấy kỵ binh từ phía Nam, dẫn đầu chính là Đô úy chưởng đoàn Bàn Long Quan Ninh Lý, vâng theo quân lệnh của Đô chỉ huy sứ Bùi Thuý tiến về phía Bắc để tiếp xúc.

"Có phải là Ninh đô úy không?" Một người trong hai mươi mấy kỵ binh từ phía Bắc lên tiếng hỏi.

Ninh Lý chắp tay: "Chính là ta."

Người kia cũng hành lễ trên lưng ngựa: "Hạ tại Lý Cố, vâng mệnh gia chủ đến gặp."

Hai người rời khỏi thuộc hạ của mình, thúc ngựa đi chậm về phía Đông. Mấy chục kỵ binh còn lại vừa tò mò vừa cảnh giác nhìn đối phương.

Họ đã biết nhiệm vụ của chuyến đi này, chủ yếu là chuẩn bị sơ bộ cho việc gia chủ trong lời của Lý Cố đầu hàng về phía Nam, nhưng tất cả mọi người đều không biết hai thủ lĩnh lúc này đang bàn bạc chuyện gì.

Lý Cố làm ra vẻ vô tình liếc nhìn đám người phía sau, hạ thấp giọng nói: "Vương đại nhân đã suy đi tính lại, cuối cùng quyết định để hơn một trăm người đi theo gia chủ đầu hàng về phía Nam."

Ninh Lý cau mày: "Người mà ta có thể tin tưởng bên cạnh không quá ba mươi, chỉ dựa vào số người này muốn đoạt cửa ải quá khó."

Lý Cố thở dài: "Không thể thêm nữa. Chuyện này vô cùng quan trọng, Vương đại nhân phải phối hợp cả quân đội lẫn thiết kỵ Cảnh triều, còn phải đề phòng tai mắt của Chức Kinh Ty ở phía Nam. Ngươi cũng biết thủ đoạn của Tần Chính ở phía Nam, Chức Kinh Ty dưới sự thống lĩnh của ông ta ngày càng lớn mạnh, không biết đã rải bao nhiêu đinh vào phương Bắc rồi. Để đảm bảo vạn phần cẩn thận, Vương đại nhân đã phải mất nửa năm để sàng lọc mới chọn ra được những người này."

Ninh Lý im lặng rất lâu, từ từ nói: "Phải có cao thủ đỉnh cao, nếu không giết được Bùi Thuý thì mọi chuyện đều không thành."

Lý Cố gật đầu đáp lại.

Trong khi hai người đang âm thầm bàn bạc chi tiết, mấy chục kỵ binh ở tại chỗ chờ đợi một cách yên lặng. Phía Đông, trên một ngọn núi cao mấy trăm trượng, có hơn mười người trong rừng như hổ nằm rình mồi, kiên nhẫn và bình tĩnh theo dõi động tĩnh dưới thung lũng.

Nhóm người này toát ra khí chất ngang tàng của giới giang hồ, đều vai u thịt bắp, vóc dáng vạm vỡ. Đôi mắt tinh quang nội liễm vô tình để lộ võ công cao cường của họ.

Điều kỳ lạ là, trung tâm của nhóm đại hán cường tráng này lại là một bóng dáng gầy gò.

Từ vóc dáng có thể nhận ra đó là một người phụ nữ. Một chiếc mặt nạ mặt quỷ nanh xanh che kín mặt, chỉ lộ ra đôi mắt lạnh lùng.

Một người đàn ông trung niên bên cạnh nói nhỏ: "Đại tiểu thư, có vẻ như lời bang chủ nói không sai, Lý Huyền An đầu quân cho Nam triều phần lớn là có ý đồ bất chính. Giờ thấy phía Nam dường như không phát hiện ra điều gì bất thường, chúng ta có nên phát tín hiệu cảnh báo cho họ không?"

Giọng điệu của người phụ nữ hờ hững, không gợn sóng: "Quân thần Nam triều an phận một góc, chỉ biết mải mê tranh giành quyền lực. Họ không thấy người dân phương Bắc sống trong lầm than nước sôi lửa bỏng. Cảnh báo cho họ làm gì? Nếu thực sự làm vậy, ngược lại sẽ khiến họ nghi thần nghi quỷ, sau này lại sinh ra chuyện ngoài ý muốn, làm chậm trễ đại kế của phụ thân."

Người đàn ông trung niên do dự: "Ý của đại tiểu thư là, chúng ta ngồi yên không quản?"

Người phụ nữ nheo mắt: "Lý Huyền An giết người lương thiện để lập công, trên tay hắn dính đầy máu của vô số người vô tội. Mấy năm nay nếu không phải hắn trốn trong thành quân sự, không biết đã có bao nhiêu người muốn lấy mạng hắn. Bây giờ bất kể hắn có thực lòng đầu hàng Nam triều hay có ý đồ khác, chỉ cần hắn tiếp cận vùng đất hoang dã này, đối với chúng ta chỉ có một lựa chọn duy nhất—"

Nàng dừng lại một chút, lạnh lùng nói: "Giết hắn cho hả dạ."