Chương 3. Loạn Thế

Ngư dân ở Vịnh Ách Tử vừa căm hận vừa sợ hãi gã, nghe tên đã biến sắc.

"Ồ, A Khánh!"

Tiền Bưu thấy Trần Khánh, liền sải bước đi tới: "Ngươi xem, ngươi xem chuyện của lão Cao này ầm ĩ chưa kìa."

Gã thở dài, như thể gã mới là người đau lòng nhất: "Ngư trường thượng nguồn đó là địa bàn của Kim Hà Bang ta, lão già họ Cao phạm phải điều cấm kỵ... haiz, thật hết cách, quy củ trong bang không thể phá được! Trong lòng ta cũng khó chịu lắm!"

Trần Khánh cũng tỏ ra đau đớn tột cùng: "Tiền gia nói phải."

"Haiz, cuộc sống này thật khó khăn, ngươi xem giá cá rớt thê thảm. Dầu muối tương giấm, thứ nào mà không tăng giá?"

Tiền Bưu chuyển chủ đề, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: "A Khánh à, dạo này nhà ngươi có kẹt tiền không? Thấy mẹ con ngươi vất vả như vậy, trong lòng ta... thật sự không dễ chịu chút nào."

"Nếu không đủ, ta có thể cho ngươi mượn một khoản để xoay xở, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày lãi hai văn, tính theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa ngươi. Chỉ cần cầm con thuyền rách nhà ngươi thế chấp là được!"

Trần Khánh vẫn cười làm lành, nhưng trong lòng lại lạnh buốt, tiếng khóc nức nở của thím Cao sau lưng dường như càng rõ hơn.

Đằng sau vẻ "nghĩa hiệp" của Tiền Bưu là sự tính toán lạnh lùng, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày lãi hai văn nghe thì nhỏ, nhưng thực chất là lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất năm cao đến đáng sợ, quả thực là muốn hút tủy gõ xương.

Vật thế chấp chắc chắn là con thuyền của nhà họ Trần, đó là mạng sống của dân chài.

Tiền Bưu đã chắc mẩm mẹ góa con côi nhà họ dễ bắt nạt, sớm đã xem nhà họ Trần như cá nằm trên thớt.

Nụ cười của Trần Khánh càng thêm cay đắng, hắn chắp tay lia lịa: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài thật quá nhân nghĩa! Nhưng hiện tại... vẫn còn tạm cầm cự được, thực sự không đủ sẽ đến cầu xin ngài sau."

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt lập tức đông cứng, chỉ nhếch mép một cách qua loa: "Được, khi nào cần, cứ đến tìm ta."

Ánh mắt gã lướt qua Trần Khánh, mang theo một tia âm hiểm khó nhận ra: "Mau về đi, đừng để mẹ ngươi chờ sốt ruột."

Ba chữ "chờ sốt ruột" đó, được cố ý nói chậm lại, nghe như quan tâm, nhưng lại giống như một lời thúc giục lạnh lẽo.

"Vâng, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"

Trần Khánh nặn ra vẻ cảm kích trên mặt, bước nhanh về phía hai con thuyền đánh cá rách nát nối vào nhau của nhà mình.

Đẩy cánh cửa khoang kẽo kẹt mở ra.

Khoang thuyền chật hẹp nồng nặc mùi gỗ ẩm, mùi cá tanh lâu năm và mùi cám gạo thoang thoảng.

Trần mẫu Hàn thị nghe tiếng động vội vàng chạy ra đón: "A Khánh, hôm nay... thế nào rồi?"

Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm xuống: "Bọn ở vựa cá lại ép giá... Hôm nay vận may cũng không tốt, một mẻ lưới toàn tôm cá con, tổng cộng chỉ bán được mấy đồng."

Hàn thị thở dài, nước mắt lưng tròng: "Haiz... sau này... biết sống thế nào đây."

Nàng nhìn về phía bao gạo gần cạn đáy: "Bây giờ gạo lứt cũng không có mà ăn, chỉ có thể nhai cám thế này... Chỉ mong Long Vương gia mở mắt, ban cho mẹ con ta một miếng cơm để sống qua ngày."

Thực phẩm chính được phân loại lần lượt là bột mì trắng (lương thực tinh), gạo lứt và bột cao lương (lương thực thô), cám gạo, gạo mốc.

Những thứ như cơm trắng, bánh bao, mì sợi làm từ bột mì tinh, giá cả trên thị trường rất đắt đỏ, chỉ có nhà giàu mới được ăn mỗi ngày.

Dân thường, ngư dân đều ăn gạo lứt, cám gạo, trộn lẫn với ốc, lá lau, rất ít người có thể thường xuyên ăn lương thực thô mà không pha tạp.

Mà nhà họ Trần bây giờ lương thực thô cũng khó tìm, cám gạo đã trở thành thức ăn chính.

Ngày thường gần như không dùng dầu, muối cũng phải tiết kiệm, đa phần dùng ớt, hành dại, tỏi để át đi mùi khó chịu.

Còn về món quà của Long Vương gia mà Hàn thị nói, chẳng qua là những chiếc bánh bao nguội lạnh được cúng tế rồi chìm xuống đáy sông, vớt lên đã trương phềnh như thịt thối.

Hàn thị buồn bã thở dài: "Cha ngươi đi đào kênh cho gia tộc, đi một lèo không có tin tức, bỏ lại mẹ con ta bơ vơ, đánh cá thế này không sống nổi nữa..."

Nàng nhìn Trần Khánh, mím môi nói: "Sau này không có một nghề lận lưng thì làm sao được? Ta nghe Đại Xuân thúc nói Tiểu Xuân sắp đến Vạn Bảo Đường làm thợ học việc... A Khánh, hay ngươi cũng tìm cách học một nghề đi?"

Đối với người dân ở Vịnh Ách Tử, làm ngư dân cuối cùng cũng không có lối thoát, hy vọng duy nhất để thoát khỏi vũng lầy này là học một nghề trên cạn, dù đó là nghề học việc thấp kém nhất.

Trần Khánh nói nhỏ: "Học nghề... e là phải tốn không ít tiền bạc?"

Nhà họ Trần vốn đã nghèo, dù có chút ít của để dành cũng sớm bị đám Kim Hà Bang cướp sạch.

Đây là một thế đạo mà người bình thường có tiền sẽ bị nhòm ngó.

Lão Trương phu kéo thuyền kia, gặp vận cứt chó kiếm được ít tiền đồng, đến Phù ốc khoe của, ngay đêm đó đã bị cướp, còn bị đánh gãy một chân.

Phù ốc chính là sòng bạc, kỹ viện trên thuyền.

Còn có nhà lão Khâu không biết chữ, bị lừa ký vào khế ước vảy cá, con dâu bị bán thẳng vào Phù ốc.

Những chuyện như vậy nhiều không kể xiết.

Hàn thị im lặng một lúc lâu, khó khăn nói: "Thực sự không được thì đến nhà cũ, tìm ông nội ngươi mượn một ít?"

Nhà cũ?

Trần Khánh thầm lắc đầu trong lòng, nhưng không nói gì.

...

Qua giữa trưa.

Hai mẹ con xuống thuyền, đi qua ba con phố dài để đến Phường Sài Ngư.

Mùi tanh sau khi những người bán cá dọn hàng vẫn chưa tan hết, so với mùi hôi thối không sao xua đi được ở Vịnh Ách Tử, nơi này lại có vẻ sinh động hơn vài phần.